Ο Κένταυρος Α - αυτός ο δημοφιλής στόχος για τους αστροφωτογράφους στο νότιο ημισφαίριο - έχει ένα πολύ ευρύτερο φωτοστέφανο από το αναμενόμενο, αποκάλυψαν οι αστρονόμοι. Η εξέταση αυτού του φωτοστέφανου με περισσότερες λεπτομέρειες θα μπορούσε να αποκαλύψει πολλά για το πώς συναντώνται οι γαλαξίες, ανέφεραν οι αστρονόμοι.
Είναι σχετικά εύκολο για τους επιστήμονες να εντοπίσουν το φωτοστέφανο γύρω από τον Γαλαξία, καθώς είμαστε μέρος αυτού, αλλά είναι πολύ πιο δύσκολο να τα παρατηρήσουμε σε άλλους γαλαξίες, επειδή είναι τόσο αχνά. Κοιτάζοντας τον Centaurus A (10 εκατομμύρια έως 16 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά) απαιτείται η ισχύς δύο οργάνων διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble: της προηγμένης κάμερας για έρευνες και της κάμερας Wide Field 3.
«Το να εντοπίσουμε αυτό το μεγάλο μέρος του φωτοστέφανου ενός γαλαξία μας δίνει εκπληκτικές γνώσεις σχετικά με τον σχηματισμό, την εξέλιξη και τη σύνθεση ενός γαλαξία», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Marina Rejkuba του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Γερμανία. «Βρήκαμε περισσότερα αστέρια διάσπαρτα στη μία κατεύθυνση από την άλλη, δίνοντας στο φωτοστέφανο ένα μονόπλευρο σχήμα - το οποίο δεν περιμέναμε».
Οι αστρονόμοι εξέτασαν μια περιοχή που έχει μήκος περίπου 295.000 έτη φωτός - περισσότερο από το διπλάσιο της διαμέτρου των 120.000 ετών φωτός του Γαλαξία. Τα αστέρια μέσα στη λάμψη φάνηκαν να έχουν άφθονα βαρύτερα στοιχεία, ακόμη και στις παρυφές του γαλαξία - μια αντίθεση με το πολύ ελαφρύτερο υδρογόνο και ήλιο που βρίσκονται στα περιθώρια του Γαλαξία και στους κοντινούς σπειροειδείς γαλαξίες.
Είναι πιθανό ότι τα βαρύτερα αστέρια εμφανίστηκαν επειδή ο Κενταύρος Α συγχωνεύτηκε με έναν σπειροειδή γαλαξία πολύ καιρό, αφαιρώντας τα αστέρια από τον εισβολέα και κολλώντας στον Κενταύρο Α, ανέφεραν οι αστρονόμοι.
«Ακόμα και σε αυτές τις ακραίες αποστάσεις, δεν έχουμε φτάσει ακόμα στην άκρη του φωτοστέφανου του Centaurus A, ούτε έχουμε εντοπίσει την παλαιότερη γενιά αστεριών», δήλωσε η συν-συγγραφέας Laura Greggio της INAF της Ιταλίας (Istituto Nzaionale de Astrofisica, ή Εθνικό Ινστιτούτο) για την Αστροφυσική).
«Αυτή η ηλικιωμένη γενιά είναι πολύ σημαντική. Τα μεγαλύτερα αστέρια από αυτό είναι υπεύθυνα για την κατασκευή των βαριών στοιχείων που βρίσκονται τώρα στο μεγαλύτερο μέρος των αστεριών του γαλαξία. Και παρόλο που τα μεγάλα αστέρια είναι πολύ νεκρά, τα μικρότερα αστέρια της γενιάς εξακολουθούν να ζουν και θα μπορούσαν να μας πουν πολλά. "
Τα αποτελέσματα είναι διαθέσιμα σε Astrophysical Journal Letters και σε έκδοση εκτύπωσης στο Arxiv.
Πηγή: Κέντρο πληροφόρησης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος Hubble
