Η βασιλεία του Δία, που πήρε το όνομά του από τον πατέρα των Ολυμπίων θεών, ήταν μακρά και γλυκιά. Εκτός από το ότι είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης στο Ηλιακό Σύστημα, αυτός ο γίγαντας φυσικού αερίου απέδειξε τον 17ο αιώνα ότι πλανήτες διαφορετικοί από τη Γη μπορούν να υποστηρίξουν ένα σύστημα φεγγαριών. Μεταξύ του μεγέθους, του ισχυρού μαγνητικού πεδίου και του συστήματος των 79 φεγγαριών, ο Δίας φαινόταν έτοιμος να παραμείνει ο βασιλιάς των πλανητών
Αλλά μοιάζει με τον Κρόνο, που πήρε το όνομά του από τον πατέρα του Δία στην ελληνορωμαϊκή μυθολογία, μπορεί να είχε μόλις χτυπήσει τον Δία από αυτό το βάθρο. Χάρη σε μια ομάδα με επικεφαλής τον διάσημο αστρονόμο Scott S. Sheppard, ανακαλύφθηκαν 20 νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Αυτό αυξάνει τον συνολικό αριθμό δορυφόρων Saturnian (ή Cronian) σε 82, τοποθετώντας τον μπροστά από τους 79 του Δία. Και το καλύτερο; Μπορείτε να τους βοηθήσετε να τα ονομάσετε!
Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε νωρίτερα σήμερα (Δευτέρα 7 Οκτωβρίου) από το Κέντρο Μικρών Πλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (MPEC). Η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για τις ανακαλύψεις περιελάμβανε τους Sheppard, David Jewitt από το UCLA και Jan Kleyna του Πανεπιστημίου της Χαβάης χρησιμοποιώντας το Τηλεσκόπιο Subaru μήκους 8,2 μέτρων που βρίσκεται στο παρατηρητήριο Mauna Kea στη Χαβάη.
Αυτοί οι πρόσφατα ανακαλυφθέντες δορυφόροι εμπίπτουν στην εξωτερική ομάδα των φεγγαριών του Κρόνου, οι οποίοι χωρίζονται σε τρεις διαφορετικές συστάδες με βάση τις κλίσεις των τροχιών τους γύρω από τον πλανήτη. Είναι γνωστές ως οι ομάδες Inuit, Norse και Gallic, οι οποίες πήραν το όνομά τους από μυθολογικές μορφές που προέρχονταν από τις παραδόσεις αυτών των πολιτισμών.
Δύο από τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα φεγγάρια ταιριάζουν στην ομάδα Inuit, η οποία έχει κλίσεις περίπου 46°, ενώ τα οπισθοδρομικά φεγγάρια είναι μέρος της ομάδας Norse. Οι δύο δορυφόροι που βρίσκονται πλησιέστερα στον Κρόνο έχουν προοδευτικές κινήσεις και μια τροχιακή περίοδο περίπου δύο ετών, ενώ τα πιο απομακρυσμένα φεγγάρια - που περιλαμβάνουν δύο οπισθοδρομικά και ένα προοδευτικό φεγγάρι - έχουν περιόδους τροχιάς άνω των τριών ετών.
Το άλλο προοδευτικό φεγγάρι έχει μια τροχιακή κλίση κοντά στο 36°, το οποίο είναι παρόμοιο με άλλα φεγγάρια στην ομάδα των Γαλλικών. Είναι ενδιαφέρον ότι τα δύο νέα φεγγάρια Inuit πιστεύεται ότι ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου φεγγαριού που είχε σπάσει στο παρελθόν. Μελετώντας αυτούς και άλλους δορυφόρους που προηγουμένως δεν είχαν ανακαλυφθεί, οι αστρονόμοι μπορούν να μάθουν πολλά για τη διαμόρφωση και την εξέλιξη του συστήματος του Κρόνου.
Όπως εξήγησε ο Sheppard σε πρόσφατο δελτίο τύπου Carnegie Science:
«Η μελέτη των τροχιών αυτών των φεγγαριών μπορεί να αποκαλύψει την προέλευσή τους, καθώς και πληροφορίες σχετικά με τις συνθήκες που περιβάλλουν τον Κρόνο τη στιγμή του σχηματισμού του… Αυτό το είδος ομαδοποίησης εξωτερικών φεγγαριών παρατηρείται επίσης γύρω από τον Δία, υποδεικνύοντας βίαιες συγκρούσεις μεταξύ των φεγγαριών στον Κρόνο σύστημα ή με εξωτερικά αντικείμενα όπως αστεροειδείς ή κομήτες. "
Παρομοίως, είναι πιθανό τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα οπισθοδρομικά φεγγάρια να είναι επίσης θραύσματα από ένα μεγαλύτερο φεγγάρι, δεδομένου ότι έχουν παρόμοιες κλίσεις με άλλα προηγούμενα γνωστά οπισθοδρομικά φεγγάρια. Ωστόσο, ένα από τα νέα προοδευτικά φεγγάρια περιστρέφεται πολύ πιο μακριά από τον Κρόνο από το
Αυτό συμβαδίζει με την πιο ευρέως αποδεκτή θεωρία για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια (γνωστός και ως υπόθεση νεφελώματος). Λίγο μετά τη γέννηση του Ήλιου από το αέριο και τη σκόνη του νεφελώματος, το υπόλοιπο υλικό έπεσε σε ένα δίσκο που σταδιακά προστέθηκε για να σχηματίσει τους πλανήτες. Σε παρόμοια φλέβα, ένας δακτύλιος αερίου και σκόνης πιθανότατα περιβάλλει τον Κρόνο κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του, ο οποίος σταδιακά αυξήθηκε για να σχηματίσει τα φεγγάρια του.
Εάν μερικά από αυτά τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα φεγγάρια ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου φεγγαριού που διαλύθηκε και υπήρχε μεγάλη ποσότητα αερίου και σκόνης εκείνη την εποχή, τότε θα υπήρχε μεγάλη τριβή και συγκρούσεις με τα θραύσματα του φεγγαριού . Αυτό θα έκανε τα νέα φεγγάρια να δημιουργηθούν στην ατμόσφαιρα του Κρόνου και να χαθούν.
«Το γεγονός ότι αυτά τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα φεγγάρια ήταν σε θέση να συνεχίσουν να βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο μετά τη διάλυση των γονικών φεγγαριών τους δείχνει ότι αυτές οι συγκρούσεις σημειώθηκαν μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας σχηματισμού του πλανήτη και οι δίσκοι δεν ήταν πλέον παράγοντας», δήλωσε ο Sheppard.
Αυτοί οι 20 δορυφόροι αντιπροσωπεύουν τις τελευταίες σε μια σειρά φεγγαριών που ανακαλύφθηκαν από τον Sheppard και τους συναδέλφους του στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Πέρυσι, ο Sheppard ήταν υπεύθυνος για την ανακάλυψη 12 νέων φεγγαριών σε τροχιά γύρω από τον Δία - κάτι που αύξησε το σύνολο του γίγαντα φυσικού αερίου σε 79.
«Χρησιμοποιώντας μερικά από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο, ολοκληρώνουμε τώρα την απογραφή των μικρών φεγγαριών γύρω από τους γιγαντιαίους πλανήτες», δήλωσε ο Sheppard. «Παίζουν καθοριστικό ρόλο για να μας βοηθήσουν να προσδιορίσουμε πώς σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν οι πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος»
Το Carnegie Institution of Science στη συνέχεια φιλοξένησε έναν διαδικτυακό διαγωνισμό για να ονομάσει πέντε από αυτά τα φεγγάρια, που οδήγησαν πρόσφατα στο να ονομάζονται Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne και Eupheme - όλα τα ονόματα των απογόνων του Δία. Αυτή τη φορά, η Carnegie φιλοξενεί έναν άλλο διαδικτυακό διαγωνισμό για να αναφέρει πέντε από τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα φεγγάρια του Κρόνου. Οι λεπτομέρειες του διαγωνισμού και οι οδηγίες στο
Οι προσπάθειες του Sheppard και των συναδέλφων του βοηθούν στην προώθηση της κατανόησής μας για τους εξωτερικούς πλανήτες και τις διαδικασίες που τους διαμόρφωσαν. Εν τω μεταξύ, η επιτυχία των διαγωνισμών ονομασίας αποτελεί απόδειξη
«Ήμουν τόσο ενθουσιασμένος με το ποσό της δημόσιας συμμετοχής στο διαγωνισμό ονομασίας του φεγγαριού του Δία που αποφασίσαμε να κάνουμε ένα άλλο για να ονομάσουμε αυτά τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα φεγγάρια του Κρόνου», είπε ο Sheppard. «Αυτή τη φορά, τα φεγγάρια πρέπει να ονομάζονται γίγαντες από μυθολογία Norse, Gallic ή Inuit.»
Εν τω μεταξύ, ο Δίας μπορεί να έχει μια δέσμη φεγγαριών που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Και ακόμη και αν έχει λιγότερους δορυφόρους από τον Κρόνο, θα έχει πάντα το πιο αφιλόξενο περιβάλλον ακτινοβολίας!
