Στις 14 Ιουλίου 2015, η αποστολή New Horizons έγραψε ιστορία όταν έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που πραγματοποίησε μια μύγα του Πλούτωνα και των φεγγαριών του. Κατά την πορεία του μέσω αυτού του συστήματος, ο ανιχνευτής συγκέντρωσε όγκους δεδομένων για τον Πλούτωνα και τους πολλούς δορυφόρους του χρησιμοποιώντας μια εξελιγμένη σουίτα οργάνων. Αυτές περιελάμβαναν τις πρώτες λεπτομερείς εικόνες για το πώς φαίνεται ο Πλούτωνας και το μεγαλύτερο φεγγάρι του (Charon).
Και ενώ οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν τον όγκο των δεδομένων που έστειλε ο ανιχνευτής στο σπίτι (και πιθανότατα θα είναι για τα επόμενα χρόνια), η ομάδα αποστολής New Horizons μας έχει δώσει πολλές ανακαλύψεις για να μελετήσουμε εν τω μεταξύ. Για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας τις πολλές εικόνες της αποστολής, πρόσφατα δημιούργησαν μια σειρά από υψηλής ποιότητας, λεπτομερείς παγκόσμιους χάρτες του Πλούτωνα και του Χάρον.
Οι χάρτες δημιουργήθηκαν χάρη στην πληθώρα εικόνων που τραβήχτηκαν από το Imager αναγνώρισης μεγάλης εμβέλειας (LORRI) και την πολυφασματική κάμερα ορατής εικόνας (MVIC) του New Horizons. Ενώ το LORRI είναι μια τηλεσκοπική κάμερα που ήταν υπεύθυνη για τη λήψη γεωλογικών δεδομένων συνάντησης και υψηλής ανάλυσης του Πλούτωνα σε μεγάλες αποστάσεις, το MVIC είναι ένα οπτικό και υπέρυθρο όργανο που είναι μέρος του οργάνου Ralph - η κύρια συσκευή απεικόνισης του ανιχνευτή.
Ο κύριος ερευνητής (PI) για το όργανο LORRI είναι ο Andy Cheng και λειτουργεί από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) στο Laurel, Maryland. Ο Alan Stern είναι το PI για τα όργανα MVIC και Ralph, τα οποία λειτουργούν από το Southwest Research Institute (SwRI) στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. Και όπως μπορείτε να δείτε, οι χάρτες είναι αρκετά λεπτομερείς και εντυπωσιακοί!
Ο Δρ Stern, ο οποίος είναι επίσης η PI της αποστολής New Horizons, σχολίασε την απελευθέρωση των χαρτών σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA. Όπως ανέφερε, είναι μόνο το πιο πρόσφατο παράδειγμα για το τι πέτυχε η αποστολή New Horizons κατά την ιστορική της αποστολή:
«Η πολυπλοκότητα του συστήματος του Πλούτωνα - από τη γεωλογία του στο δορυφορικό του σύστημα στην ατμόσφαιρά του - ήταν πέρα από την πιο άγρια φαντασία μας. Παντού γυρίζουμε είναι νέα μυστήρια. Αυτοί οι νέοι χάρτες από την εξερεύνηση ορόσημο του Πλούτωνα από την αποστολή New Horizons της NASA το 2015 θα βοηθήσουν στην αποκάλυψη αυτών των μυστηρίων και είναι όλοι για να το απολαύσουν. "
Και αυτές δεν ήταν οι μόνες απολαύσεις που προήλθαν από την ομάδα των New Horizons τις τελευταίες ημέρες. Επιπλέον, οι επιστήμονες της αποστολής χρησιμοποίησαν πραγματικά δεδομένα New Horizons και ψηφιακά μοντέλα ανύψωσης για να δημιουργήσουν ταινίες flyover που δείχνουν πώς θα ήταν να περάσετε πέρα από τον Πλούτωνα και τον Charon. Αυτά τα βίντεο προσφέρουν μια νέα προοπτική στο σύστημα και παρουσιάζουν τις πολλές ασυνήθιστες δυνατότητες που ανακαλύφθηκαν και στα δύο σώματα.
Το βίντεο του flyover του Πλούτωνα (φαίνεται παραπάνω) ξεκινά πάνω από τα υψίπεδα που βρίσκονται στα νοτιοδυτικά του Sputnik Planitia - τη λεκάνη πάγου αζώτου που έχει μέγεθος περίπου 1.050 x 800 km (650 x 500 mi) σε μέγεθος. Αυτές οι πεδιάδες αποτελούν τον δυτικό λοβό του χαρακτηριστικού γνωστό ως Tombaugh Regio, την καρδιά σε σχήμα που πήρε το όνομά του από τον άνθρωπο που ανακάλυψε τον Πλούτωνα το 1930 - Clyde Tombaugh.
Το flyover περνά επίσης από το κρατήρα του Cthulhu Macula πριν μετακινηθεί βόρεια μετά από τα υψίπεδα του Voyager Terra. Στη συνέχεια στρίβει νότια προς την κοιλότητα που είναι γνωστή ως Pioneer Terra πριν καταλήξει πάνω από τον Tartarus Dorsa, μια ορεινή περιοχή που περιέχει επίσης χαρακτηριστικά πάγου και χιονιού σε σχήμα μπολ που ονομάζονται penitentes (που βρίσκονται στη Γη και σχηματίζονται από διάβρωση).
Το βίντεο flyover του Charon ξεκινά από το ημισφαίριο που είδε η αποστολή New Horizons κατά την πλησιέστερη προσέγγισή του στο φεγγάρι. Η θέα στη συνέχεια κατεβαίνει πάνω από το Serenity Chasma, το φαρδύ και βαθύ φαράγγι που πήρε το όνομά του από το πλοίο από τη σειρά sci-fi πυγολαμπίδα. Αυτό το χαρακτηριστικό αποτελεί μέρος του τεράστιου ισημερινού ιμάντα των χαλασμάτων στο Charon, ο οποίος είναι ένας από τους μεγαλύτερους στο Ηλιακό Σύστημα - 1.800 km (1.100 mi) σε μήκος 7,5 km (4,5 mi) βάθος.
Η θέα στη συνέχεια κινείται βόρεια, περνώντας πάνω από τον κρατήρα Dorothy Gale και τη σκοτεινή πολική περιοχή που είναι γνωστή ως Mordor Macula (κατάλληλα πήρε το όνομά της από τον τομέα του Dark Lord Sauron στο Ο άρχοντας των δαχτυλιδιών). Στη συνέχεια, το βίντεο στρίβει νότια για να πετάξει πάνω από το βόρειο έδαφος γνωστό ως Oz Terra πριν τελειώσει τα ισημερινά σχέδια του Vulcan Planum και το βουνό του Clarke Montes.
Αυτά τα βίντεο ήταν βελτιωμένα με το χρώμα για να αναδείξουν τις λεπτομέρειες της επιφάνειας και η τοπογραφική ανακούφιση ήταν υπερβολική από έναν παράγοντα ή δύο έως τρία για να τονίσει την τοπογραφία του Πλούτωνα και του μεγαλύτερου φεγγαριού του. Ψηφιακή χαρτογράφηση και απόδοση αυτών των βίντεο πραγματοποιήθηκε από τον Paul Schenk και τον John Blackwell του Lunar and Planetary Institute (LPI) στο Χιούστον.
Μπορεί να περάσουν πολλά χρόνια πριν μια άλλη αποστολή μπορεί να ταξιδέψει στην περιοχή Trans-Neptunian και στη ζώνη Kuiper. Ως αποτέλεσμα, οι χάρτες και τα βίντεο και οι εικόνες που ελήφθησαν από την αποστολή New Horizons ενδέχεται να είναι η τελευταία ματιά που έχουμε για το σύστημα Πλούτωνα. Ευτυχώς, η αποστολή New Horizons παρέχει στους επιστήμονες και στο ευρύ κοινό αρκετές πληροφορίες για να τους κρατήσουν απασχολημένους και γοητευμένους για χρόνια!
