Ενώ οι αναβάτες και τα διαστημόπλοια σε τροχιά γύρω από τον Άρη αναζητούν ενδείξεις για το παρελθόν του, οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει ένα άλλο κομμάτι του κόκκινου πλανήτη στο πιο αφιλόξενο μέρος της Γης - την Ανταρκτική.
Το νέο δείγμα βρέθηκε από ένα γήπεδο από το πρόγραμμα Ανταρκτικής αναζήτησης για μετεωρίτες των ΗΠΑ (ANSMET) στις 15 Δεκεμβρίου 2003, σε ένα πεδίο πάγου στη σειρά Miller των Transantarctic Mountains, περίπου 750 χλμ. (466 μίλια) από το Νότο Πόλος. Αυτός ο μαύρος βράχος 715,2 γραμμαρίων (1,6 λίβρες), ονομαζόμενος επίσημα MIL 03346, ήταν ένας από τους 1358 μετεωρίτες που συλλέχθηκαν από την ANSMET κατά τη διάρκεια του αυστριακού καλοκαιριού 2003-2004.
Η ανακάλυψη αυτού του μετεωρίτη συνέβη κατά τη διάρκεια της δεύτερης πλήρους σεζόν μιας προσπάθειας συνεργασίας που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA και υποστηρίχθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών (NSF) για την ενίσχυση της ανάκτησης σπάνιων τύπων μετεωρίτη στην Ανταρκτική, με την ελπίδα να βρεθούν νέα δείγματα μαρτύρων.
Επιστήμονες στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Ινστιτούτου Smithsonian που εμπλέκονται στην ταξινόμηση των ευρημάτων της Ανταρκτικής δήλωσαν ότι η ορυκτολογία, η υφή και η οξειδωμένη φύση του βράχου είναι αναμφίβολα μαρτιανοί. Το νέο δείγμα είναι το έβδομο αναγνωρισμένο μέλος μιας ομάδας μαρτιανών μετεωριτών που ονομάζεται Nakhlites, που πήρε το όνομά του από το πρώτο γνωστό δείγμα που έπεσε στη Nakhla της Αιγύπτου, το 1911.
Όπως και οι άλλοι μετεωρίτες του Άρη, το MIL 03346 είναι ένα κομμάτι του κόκκινου πλανήτη που μπορεί να μελετηθεί λεπτομερώς στο εργαστήριο, παρέχοντας έναν κρίσιμο «έλεγχο πραγματικότητας» για χρήση στην ερμηνεία του πλούτου των εικόνων και των δεδομένων που επιστρέφονται από το διαστημικό σκάφος που εξερευνά τον Άρη . Ακολουθώντας τα υπάρχοντα πρωτόκολλα του προγράμματος μετεωρίτη της Ανταρκτικής των ΗΠΑ, επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα κληθούν να ζητήσουν δείγματα του νέου δείγματος για τη δική τους λεπτομερή έρευνα.
Οι Ναχλίτες είναι σημαντικοί μεταξύ των γνωστών μετεωριτών του Άρη για διάφορους λόγους. Θεωρήθηκε ότι προήλθε από παχιές ροές λάβας που κρυσταλλώθηκαν στον Άρη πριν από περίπου 1,3 δισεκατομμύρια χρόνια, και στάλθηκαν στη Γη με πρόσκρουση μετεωριτών πριν από περίπου 11 εκατομμύρια χρόνια, οι nakhlites είναι μεταξύ των παλαιότερων γνωστών μετεωριτών του Άρη. Ως αποτέλεσμα, μαρτυρούν σημαντικά τμήματα της ηφαιστειακής και περιβαλλοντικής ιστορίας του Άρη.
Το πρόγραμμα των ΗΠΑ για την Ανταρκτική Μετεωρίτη είναι μια προσπάθεια συνεργασίας που υποστηρίζεται από κοινού από την NSF, τη NASA και το Smithsonian Institution. Η επιτόπια εργασία της Ανταρκτικής υποστηρίζεται από επιχορηγήσεις από τη NASA και το NSF στο Case Western Reserve University, Cleveland. Η αρχική εξέταση και επιμέλεια των ανακτηθέντων μετεωριτών της Ανταρκτικής υποστηρίζεται από τη NASA στις εγκαταστάσεις επιμέλειας αστροϋλικών στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον. και ο αρχικός χαρακτηρισμός και η μακροπρόθεσμη επιμέλεια δειγμάτων μετεωριτών της Ανταρκτικής υποστηρίζονται από τη NASA και το Smithsonian Institution στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στην Ουάσιγκτον.
Λεπτομέρειες σχετικά με τον αρχικό χαρακτηρισμό του δείγματος και τη διαθεσιμότητα του δείγματος διατίθενται μέσω ειδικής έκδοσης του ενημερωτικού δελτίου μετεωρίτη της Ανταρκτικής, η οποία θα κυκλοφορήσει αμέσως στον Ιστό στη διεύθυνση:
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
