Με την πρώτη ματιά, ο Δίας μοιάζει να έχει μια ήπια περίπτωση της ιλαράς. Πέντε κηλίδες - ένα χρωματιστό λευκό, ένα μπλε και τρία μαύρα - είναι διάσπαρτα στο πάνω μισό του πλανήτη.
Η πιο προσεκτική επιθεώρηση από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA αποκαλύπτει ότι αυτά τα σημεία είναι στην πραγματικότητα μια σπάνια ευθυγράμμιση τριών από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία - Io, Ganymede και Callisto - απέναντι από τον πλανήτη.
Σε αυτήν την εικόνα, οι ενδεικτικές υπογραφές αυτής της ευθυγράμμισης είναι οι σκιές [οι τρεις μαύροι κύκλοι] που ρίχνονται από τα φεγγάρια. Η σκιά του Ιώ βρίσκεται ακριβώς πάνω από το κέντρο και προς τα αριστερά. Το Ganymede βρίσκεται στην αριστερή άκρη του πλανήτη. και το Callisto είναι κοντά στη δεξιά άκρη. Μόνο δύο από τα φεγγάρια, ωστόσο, είναι ορατά σε αυτήν την εικόνα. Το Io είναι ο λευκός κύκλος στο κέντρο της εικόνας και ο Ganymede είναι ο μπλε κύκλος πάνω δεξιά. Το Callisto είναι εκτός εικόνας και δεξιά.
Στη Γη, βλέπουμε μια ηλιακή έκλειψη όταν η σκιά της Σελήνης μας σαρώνει το πρόσωπο του πλανήτη μας καθώς περνά μπροστά από τον Ήλιο μας. Ο Δίας, ωστόσο, έχει τέσσερα φεγγάρια περίπου το ίδιο μέγεθος με το φεγγάρι της Γης. Οι σκιές τριών από αυτές περιστασιακά σαρώνουν ταυτόχρονα στον Δία. Η εικόνα τραβήχτηκε στις 28 Μαρτίου 2004, με την κάμερα Near Infrared του Hubble και το φασματόμετρο πολλαπλών αντικειμένων.
Η εμφάνιση τριών σκιών στον Δία συμβαίνει μόνο μία ή δύο φορές τη δεκαετία. Γιατί αυτή η τριπλή έκλειψη είναι τόσο μοναδική;
Ο Ιώ, ο Γκανυμήδη και ο Καλλιστώ περιστρέφονται σε τροχιά με τον Δία σε διαφορετικές τιμές. Οι σκιές τους διασχίζουν επίσης το πρόσωπο του Δία σε διαφορετικές τιμές. Για παράδειγμα, το εξόχως φεγγάρι Callisto βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τους πιο αργούς από τους τρεις δορυφόρους. Η σκιά του Callisto κινείται στον πλανήτη μία φορά για κάθε 20 διασταυρώσεις σκιών του Io. Προσθέστε το ρυθμό διέλευσης της σκιάς του Ganymede και η πιθανότητα τριπλής έκλειψης γίνεται ακόμη πιο σπάνια. Η προβολή των τριπλών σκιών το 2004 ήταν ακόμη πιο ξεχωριστή, γιατί δύο από τα φεγγάρια διέσχιζαν το πρόσωπο του Δία ταυτόχρονα με τις τρεις σκιές.
Ο Δίας εμφανίζεται σε παστέλ χρώματα σε αυτήν τη φωτογραφία, επειδή η παρατήρηση λήφθηκε σε φως υπερύθρων. Οι αστρονόμοι συνδύασαν εικόνες που τραβήχτηκαν σε τρία μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο για να κάνουν αυτήν την έγχρωμη εικόνα. Η φωτογραφία δείχνει το φως του ήλιου που αντανακλάται από τα σύννεφα του Δία. Στο εγγύς υπέρυθρο, το αέριο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Δία περιορίζει τη διείσδυση του ηλιακού φωτός, το οποίο προκαλεί τα σύννεφα να εμφανίζονται σε διαφορετικά χρώματα ανάλογα με το ύψος τους.
Η μελέτη των νεφών σε σχεδόν υπέρυθρο φως είναι πολύ χρήσιμη για τους επιστήμονες που μελετούν τα στρώματα των νεφών που αποτελούν την ατμόσφαιρα του Δία. Τα κίτρινα χρώματα υποδηλώνουν υψηλά σύννεφα. κόκκινα χρώματα κάτω σύννεφα. και μπλε χρώματα ακόμη χαμηλότερα σύννεφα στην ατμόσφαιρα του Δία. Το πράσινο χρώμα κοντά στους πόλους προέρχεται από μια λεπτή ομίχλη πολύ υψηλή στην ατμόσφαιρα. Το μπλε χρώμα του Ganymede προέρχεται από την απορρόφηση πάγου νερού στην επιφάνειά του σε μεγαλύτερα μήκη κύματος. Το λευκό χρώμα του Io είναι από το φως που ανακλάται από φωτεινές ενώσεις θείου στην επιφάνεια του δορυφόρου.
«Γνωρίζω όλο και περισσότερο ότι μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα πράγματα στην αστρονομία και την αστροφυσική, για παράδειγμα, μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κατανοούν το σύμπαν, πώς ξεκίνησε και πού πηγαίνει. Βρήκα αυτές τις εικόνες Voyager των φεγγαριών του Δία απίστευτα συναρπαστικές, αυτές οι όμορφες έγχρωμες εικόνες δείχνουν ηφαίστεια στην επιφάνεια ». -Robert C. Richardson, Νόμπελ, Φυσική, Cornell, (1996)
Κατά την προβολή αυτής της σπάνιας ευθυγράμμισης, οι αστρονόμοι δοκίμασαν επίσης μια νέα τεχνική απεικόνισης. Για να αυξήσουν την ευκρίνεια των εικόνων της κάμερας με υπέρυθρες ακτίνες, οι αστρονόμοι επιτάχυναν το σύστημα παρακολούθησης του Χαμπλ, ώστε ο Δίας να ταξιδέψει στο οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου πολύ πιο γρήγορα από το κανονικό. Αυτή η τεχνική επέτρεψε στους επιστήμονες να τραβήξουν στιγμιότυπα από τον πλανήτη και τα φεγγάρια του. Στη συνέχεια συνδύασαν τις εικόνες σε μία μόνο εικόνα για να δείξουν περισσότερες λεπτομέρειες για τον πλανήτη και τα φεγγάρια του.
Αρχική πηγή: Αστροβιολογία της NASA
