Οι αστρονόμοι του Παρατηρητηρίου McDonald Bill Cochran, Michael Endl και Barbara McArthur έχουν εκμεταλλευτεί τις δυνατότητες του Hobby-Eberly Telescope (HET) για να βρουν γρήγορα και να επιβεβαιώσουν, με μεγάλη ακρίβεια, τον πρώτο πλανήτη του γιγαντιαίου τηλεσκοπίου έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Η εκδήλωση χρησιμεύει ως απόδειξη της έννοιας ότι το HET, σε συνδυασμό με το όργανο φασματογράφου υψηλής ανάλυσης, βρίσκεται σε καλό δρόμο για να γίνει ένας σημαντικός παίκτης στο κυνήγι άλλων κόσμων. Η έρευνα έγινε αποδεκτή για δημοσίευση σε μια επερχόμενη έκδοση του Astrophysical Journal Letters.
Με μάζα 2,84 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία, ο πλανήτης που ανακαλύφθηκε πρόσφατα περιστρέφεται γύρω από το αστέρι HD 37605 κάθε 54,23 ημέρες. Το HD 37605 είναι λίγο μικρότερο και λίγο πιο δροσερό από τον Ήλιο. Το αστέρι, που είναι τύπου «K0» ή «K-zero», είναι πλούσιο σε βαριά χημικά στοιχεία σε σύγκριση με τον Ήλιο.
Από τους περίπου 120 εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα, αυτός ο νέος πλανήτης έχει τον τρίτο πιο έκκεντρο τροχιά που τον φέρνει κοντά στο γονικό του αστέρι σαν «καυτός Δίας» και τον αιωρεί πίσω. Η μέση απόσταση του πλανήτη από το αστέρι του είναι 0,26 Astronomical Units (AU). Ένα AU είναι η απόσταση Γης-Ήλιου.
Η ομάδα χρησιμοποίησε την τεχνική «ακτινική ταχύτητα», μια κοινή μέθοδο αναζήτησης πλανήτη, για να βρει τον πλανήτη. Μετρώντας τις αλλαγές στην ταχύτητα του αστεριού προς και μακριά από τη Γη - ταλαντεύεται - κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το HD 37605 βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το κέντρο μάζας ενός συστήματος αστερο-πλανήτη.
"Σε 100 ημέρες παρατηρήσεων - εκτός από δύο πλήρεις τροχιές - καταφέραμε να βρούμε μια πολύ καλή λύση για την τροχιά αυτού του πλανήτη", δήλωσε ο Cochran. Τα γρήγορα αποτελέσματα οφείλονται στο σύστημα «ουράς προγραμματισμού» του HET. Οι αστρονόμοι δεν ταξιδεύουν στο παρατηρητήριο για να λειτουργήσουν οι ίδιοι το τηλεσκόπιο. Αντίθετα, ένας χειριστής τηλεσκοπίου στο Παρατηρητήριο McDonald έχει μια λίστα με όλα τα ερευνητικά έργα HET και επιλέγει αυτά που ταιριάζουν καλύτερα στις οποιεσδήποτε καιρικές συνθήκες της νύχτας και στη φάση της Σελήνης. Με αυτόν τον τρόπο, πολλοί στόχοι για διαφορετικά ερευνητικά έργα μπορούν να παρατηρηθούν κάθε βράδυ, και οποιοσδήποτε συγκεκριμένος στόχος μπορεί να παρατηρηθεί δεκάδες νύχτες στη σειρά. Σύμφωνα με τον Cochran, «ο προγραμματισμός ουρών είναι ο ιδανικός τρόπος για την αναζήτηση πλανητών. Εάν το HET είχε ένα κανονικό σύστημα προγραμματισμού, θα χρειαζόμασταν ένα ή δύο χρόνια για να επιβεβαιώσουμε αυτόν τον πλανήτη. "
Ο Endl πρόσθεσε ότι «με τη λειτουργία προγραμματισμού ουρών, μπορούμε να βάλουμε κάθε υποψήφιο αστέρι BACK στην ουρά με υψηλή προτεραιότητα για να διασφαλίσουμε αμέσως τις παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου παρακολούθησης».
Ο Cochran πρόσθεσε ότι η υψηλή ακρίβεια των μετρήσεων της ακτινικής ταχύτητας της ομάδας "αποδεικνύει ότι το HET και το Spectrograph υψηλής ανάλυσης έχουν ανταποκριθεί στις προδιαγραφές σχεδιασμού τους." Εξήγησε ότι το συνολικό σφάλμα (που ονομάζεται «απόκλιση ρίζας-μέσου-τετραγώνου») στις μετρήσεις ταχύτητας της ομάδας ήταν 3 μέτρα ανά δευτερόλεπτο - κατάσταση τελευταίας τεχνολογίας για αναζήτηση πλανητών. Πολλές από τις μετρήσεις της ομάδας είχαν ακόμη χαμηλότερα σφάλματα. Ο φασματογράφος υψηλής ανάλυσης που έκανε δυνατή αυτήν την έρευνα δημιουργήθηκε από τους Phillip MacQueen, Robert Tull και John Good του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ώστιν.
Το Hobby-Eberly Telescope είναι ένα κοινό έργο του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ώστιν, του Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας (Penn State), του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, του Ludwig-Maximilians-Universitat Muenchen και του Georg-August-Universitat Goettingen.
Αυτή η έρευνα ανίχνευσης πλανητών υποστηρίζεται από την Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος. "
Πρωτότυπη πηγή: Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Δελτίο Τύπου του Austin
