Η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη του υδρογόνου στα λοφία του Enceladus. Αυτά είναι τεράστια νέα, και οι επιστήμονες του Cassini ανυπομονούσαν μέχρι σήμερα. Αυτό που σημαίνει είναι ότι υπάρχει μια πιθανή πηγή ενέργειας για τα μικρόβια στους ωκεανούς του Εγκέλαδου και ότι η ενέργεια από τον Ήλιο δεν απαιτείται για την υποστήριξη της ζωής.
Γνωρίζουμε για τα λοφία στο Enceladus εδώ και λίγο καιρό, και η Cassini έχει πετάξει ακόμη και σε αυτά τα λοφία για να καθορίσει το περιεχόμενό τους. Αλλά το υδρογόνο δεν ανακαλύφθηκε ποτέ μέχρι τώρα. Αυτό που σημαίνει είναι ότι υπάρχει μια γεωχημική πηγή υδρογόνου στον ωκεανό του Εγκέλαδου, που προέρχεται από την αλληλεπίδραση μεταξύ ζεστού νερού και βράχων.
"Αυτό είναι το πιο κοντινό που έχουμε φτάσει μέχρι τώρα, για να προσδιορίσουμε ένα μέρος με μερικά από τα συστατικά που απαιτούνται για ένα κατοικήσιμο περιβάλλον." - Thomas Zurbuchen, NASA.
Αυτό είναι ένα εύρημα ακρογωνιαίων λίθων, σύμφωνα με τη NASA. Απ 'όσο γνωρίζουμε, η ζωή χρειάζεται τρία πράγματα: νερό, ενέργεια και τις σωστές χημικές ουσίες. Γνωρίζουμε ότι έχει τις απαραίτητες χημικές ουσίες, ξέρουμε ότι έχει νερό και τώρα ξέρουμε ότι έχει πηγή ενέργειας.
Στη Γη, οι υδροθερμικοί εξαεριστήρες βαθιά στον πυθμένα του ωκεανού παρέχουν την ενέργεια για έναν ιστό ζωής που εξαρτάται από αυτούς τους αεραγωγούς. Τα βακτήρια ζουν εκεί, σχηματίζοντας τη βάση μιας τροφικής αλυσίδας που μπορεί να περιλαμβάνει σκουλήκια, γαρίδες και άλλες μορφές ζωής. Αυτή η ανακάλυψη επισημαίνει την πιθανότητα να υπάρχουν παρόμοιες κοινότητες στον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου.
"Αυτό είναι το πιο κοντινό που έχουμε φτάσει, μέχρι τώρα, για να προσδιορίσουμε ένα μέρος με μερικά από τα συστατικά που απαιτούνται για ένα κατοικήσιμο περιβάλλον", δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA στην έδρα της Ουάσινγκτον.
Τα μικρόβια στον ωκεανό του Εγκέλαδου θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν το υδρογόνο σε μια διαδικασία που ονομάζεται μεθανογένεση. Λαμβάνουν ενέργεια συνδυάζοντας υδρογόνο με διαλυμένο διοξείδιο του άνθρακα στο νερό. Αυτή η διαδικασία παράγει ένα υποπροϊόν μεθανίου. Η μεθανογένεση είναι μια βασική διαδικασία στη ρίζα της ζωής εδώ στη Γη.
«Η επιβεβαίωση ότι η χημική ενέργεια για τη ζωή υπάρχει μέσα στον ωκεανό ενός μικρού φεγγαριού του Κρόνου είναι ένα σημαντικό ορόσημο στην αναζήτησή μας για κατοικήσιμους κόσμους πέρα από τη Γη», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena, Καλιφόρνια.
Η NASA ανακοίνωσε επίσης ότι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble επιβεβαίωσε την παρουσία λοφίων σε ένα άλλο από τα παγωμένα φεγγάρια του Ηλιακού μας Συστήματος, την Ευρώπη.
Αυτά τα λοφία εμφανίστηκαν για πρώτη φορά από το Hubble το 2014, αλλά δεν τα ξαναδεί ποτέ. Δεδομένου ότι η επαναληψιμότητα είναι το κλειδί στην επιστήμη, αυτά τα ευρήματα τέθηκαν στο πίσω καυστήρα. Αλλά το 2016, η NASA ανακοίνωσε σήμερα, ο Hubble τους εντόπισε και πάλι, στο ίδιο μέρος. Αυτό είναι το ίδιο σημείο που ο καθετήρας Galileo παρατήρησε ένα θερμικό σημείο.
Δεν γνωρίζουμε εάν η Ευρώπη έχει υδρογόνο στους ωκεανούς της, αλλά είναι εύκολο να δούμε πού πηγαίνει αυτό. Ο ενθουσιασμός της NASA είναι προφανής.
Η αποστολή Europa Clipper της NASA θα επισκεφθεί την Europa και θα καθορίσει το πάχος του στρώματος πάγου της, καθώς και το βάθος και την αλατότητα του ωκεανού της. Θα αναλύσει επίσης την ατμόσφαιρα και τη σύνθεση των λοφίων. Το Europa Clipper θα καλύψει πολλά κενά στην κατανόησή μας.
Το Europa Clipper θα λανσαριστεί γύρω στο 2022, αλλά μια αποστολή στον Enceladus θα πρέπει να περιμένει λίγο περισσότερο. Μια αποστολή υπό εξέταση στο πρόγραμμα Discovery της NASA είναι το ELF, το Enceladus Life Finder. Η ELF θα πετούσε στα λοφία του Enceladus 8 ή 10 φορές, λαμβάνοντας πιο λεπτομερή δείγματα του περιεχομένου τους.
Η ανακάλυψη του υδρογόνου στα λοφία του Enceladus είναι τεράστια είδηση από κάθε άποψη. Αλλά αυτή η ανακάλυψη γεννά το ερώτημα: Κάνουμε όλα λάθος; Ψάχνουμε για ζωή σε λάθος μέρη;
Η αναζήτηση για ζωή αλλού στο Σύμπαν, μέχρι στιγμής, περιστράφηκε κυρίως γύρω από εξωπλανήτες. Και μετά τελειοποιήστε αυτήν την αναζήτηση για να εντοπίσετε εξωπλανήτες που βρίσκονται στις κατοικήσιμες ζώνες των αστεριών τους. Βασικά αναζητούμε άλλες Γήινες.
Αλλά ίσως πρέπει να αλλάξουμε την εστίασή μας. Ίσως είναι οι παγκόσμιοι πάγοι, συμπεριλαμβανομένων των παγωμένων εξωμονίων, που είναι οι πιο πιθανό στόχοι για την αναζήτησή μας. Αυτά τα νέα στοιχεία από την αποστολή Cassini της NASA και από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, υποδηλώνουν ότι τουλάχιστον στο Ηλιακό μας Σύστημα, είναι το καλύτερο μέρος για αναζήτηση.
Υπάρχει ένα τέταρτο συστατικό που απαιτείται για τη ζωή. Μόλις υπάρχει νερό, ενέργεια και τα απαραίτητα χημικά, η ζωή χρειάζεται χρόνο για να ξεκινήσει. Πόσος χρόνος, δεν είμαστε ακριβώς σίγουροι. Αλλά αυτό είναι το σημείο όπου ο Enceladus και ο Europa είναι διαφορετικοί.
Η Ευρώπη είναι περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, ή έτσι πιστεύουμε. Αυτό είναι μόνο μισό δισεκατομμύριο χρόνια νεώτερο από τη Γη και πιστεύουμε ότι η ζωή ξεκίνησε στη Γη περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό υποδηλώνει ότι, εάν οι συνθήκες στην Ευρώπη είναι ευνοϊκές, η ζωή είχε πολύ χρόνο να προχωρήσει. Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι έχει.
Από την άλλη πλευρά, ο Enceladus είναι πιθανώς πολύ νεότερος. Μια μελέτη για τις τροχιές των φεγγαριών του Κρόνου υποδηλώνει ότι ο Εγκέλαδος μπορεί να είναι μόλις 100 εκατομμυρίων ετών. Αν αυτό είναι αλήθεια, δεν είναι πολύς χρόνος για να ξεκινήσει η ζωή.
Η ανακάλυψη υδρογόνου είναι τεράστια είδηση. Υπάρχουν ακόμα πολλές ερωτήσεις, φυσικά, και πολλά που πρέπει να συζητηθούν. Αλλά η επιβεβαίωση μιας πηγής ενέργειας στον Enceladus δημιουργεί την υπόθεση για τον ίδιο τύπο υδροθερμικής ζωής εξαερισμού που βλέπουμε στη Γη.
Τώρα το μόνο που χρειαζόμαστε είναι μια αποστολή στον Εγκέλαδο.
Podcast (ήχος): Λήψη (Διάρκεια: 7:11 - 2,7MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (βίντεο): Λήψη (Διάρκεια: 7:14 - 94,2MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | Android | RSS
