Ο Stephen Hawking έχει περάσει δεκαετίες θεωρητικά για το Σύμπαν. Η σκέψη του για τις μαύρες τρύπες, την κβαντική βαρύτητα, την κβαντική μηχανική και μια μακρά λίστα άλλων θεμάτων, βοήθησε στη διαμόρφωση της κατανόησής μας για τον Κόσμο. Τώρα φαίνεται ότι ο άντρας που έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής του με αναπηρικό καροτσάκι θα ταξιδέψει στην άκρη του χώρου.
Σε συνέντευξή του στο Good Morning Britain, ο Hawking είπε: «Ο Richard Branson μου πρόσφερε θέση στη Virgin Galactic και είπα ναι αμέσως». Ο Χόκινγκ πρόσθεσε ότι «τα τρία του παιδιά μου έδωσαν μεγάλη χαρά - και μπορώ να σας πω τι θα με κάνει ευτυχισμένο, να ταξιδεύω στο διάστημα».
Όλα χάρη στον Richard Branson και το διαστημόπλοιο VSS Unity, το οποίο βρίσκεται ακόμη υπό ανάπτυξη από την εταιρεία Spaceship. Το Unity έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύεται όχι από ένα πύραυλο, αλλά από ένα αεροπλανοφόρο. Με την εξάλειψη των εξαιρετικά δαπανηρών εκτοξεύσεων πυραύλων από ολόκληρη την προσπάθεια, ο Branson ελπίζει να κάνει τον χώρο πιο προσιτό σε περισσότερους ανθρώπους.
Το διαστημικό σκάφος της Virgin Galactic μεταφέρεται σε υψόμετρο περίπου 50.000 ποδιών και στη συνέχεια απελευθερώνεται από το αεροσκάφος μεταφοράς του. Ο πύραυλός του πυροβολεί για περίπου 1 λεπτό, το οποίο επιταχύνει το σκάφος σε τρεισήμισι φορές την ταχύτητα του ήχου και μετά απενεργοποιείται. Στη συνέχεια, σύμφωνα με την Virgin Galactic, οι επιβάτες θα βιώσουν μια «δραματική μετάβαση στη σιωπή και στην πραγματική έλλειψη βαρύτητας».
Όπως δείχνει το βίντεο, το διαστημικό σκάφος βρίσκεται ακόμη σε φάση δοκιμής ολίσθησης, όπου μεταφέρεται σε υψόμετρο και στη συνέχεια απελευθερώνεται. Δεν υπάρχει καύση πυραύλων, και το σκάφος γλιστρά προς τα κάτω και προσγειώνεται στη βάση του.
Ωστόσο, αυτή η διαστημική πτήση δεν θα είναι η πρώτη εμπειρία του Hawking με το βάρος. Για να γιορτάσει τα 65α γενέθλιά του, ο Hawking ταξίδεψε στο τροποποιημένο Boeing 727 της Zero Gravity Corp το 2007. Εκείνη την εποχή, αυτή η πτήση zero-g ήταν σε προετοιμασία για ένα ταξίδι σε υπό-τροχιακό χώρο με την Virgin Galactic το 2009. Αλλά η ανάπτυξη της Virgin Το διαστημικό σκάφος της Galactic υπέστη οπισθοδρόμηση και η ημερομηνία του 2009 δεν ήταν εφικτή.
Ο δηλωμένος στόχος της Virgin Galactic είναι «εκδημοκρατισμός του χώρου», αν και κοστίζει 250.000 δολάρια ΗΠΑ ανά άτομο. Αλλά κάπως αμφιβάλλω ότι ο Hawking θα πληρώνει. Εάν κάποιος έχει κερδίσει ένα δωρεάν ταξίδι στο διάστημα, είναι ο Δρ Stephen Hawking.
