Προς έκπληξη και τη χαρά των επιστημόνων, τα τελευταία ευρήματα για τον Πλούτωνα αποκαλύπτουν ότι κατέχει θολό γαλάζιο ουρανό και πολλά κόκκινα χρωματιστά μπαλώματα πάγου νερού που εκτίθενται στην επιφάνεια ενός κόσμου που είναι επίσης γνωστό ως «Ο Άλλος Κόκκινος Πλανήτης».
Με κάθε μέρα που περνά, σημαντικές ανακαλύψεις για τον Πλούτωνα συνεχίζουν να συσσωρεύονται όλο και πιο ψηλά καθώς όλο και περισσότερα δεδομένα συλλέγονται και αποθηκεύονται από την ιστορική πτήση του περασμένου καλοκαιριού από τους New Horizons της NASA φτάνουν στους επίγειους σταθμούς πίσω εδώ στη Γη.
"Μπλε ουρανοί - Ο Πλούτωνας είναι φοβερός!" λέει ο Alan Stern, κύριος ερευνητής του New Horizons από το Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Κολοράντο.
Η μπλε απόχρωση στους ουρανούς του Πλούτωνα ανακαλύφθηκε απροσδόκητα αφού οι ερευνητές εξέτασαν τις πρώτες έγχρωμες εικόνες των ατμοσφαιρικών απειλών μεγάλου υψομέτρου που επέστρεψαν οι New Horizons την περασμένη εβδομάδα που λήφθηκαν από τους ανιχνευτές Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
«Ποιος θα περίμενε έναν μπλε ουρανό στη ζώνη Kuiper;» Ο Στερν είπε σε δήλωση της NASA.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης New Horizons στις 14 Ιουλίου 2015, ανακάλυψε ότι ο Πλούτωνας είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα και ως εκ τούτου ο «Βασιλιάς της ζώνης του Κουίπερ».
Η ζώνη Kuiper περιλαμβάνει την τρίτη και εξόχως απόκεντρες περιοχές του κόσμου στο ηλιακό μας σύστημα.
"Είναι υπέροχο!" αναφωνεί ο Στερν.
Επιπλέον, η πηγή της μπλε ομίχλης του Πλούτωνα είναι διαφορετική από τη Γη και σχετίζεται περισσότερο με τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου - που διερευνάται από την αποστολή Cassini της NASA σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004.
Στη Γη, ο μπλε ουρανός προκαλείται από τη διασπορά φωτός μικροσκοπικών σωματιδίων μορίων αζώτου. Ενώ στον Τιτάνα σχετίζεται με σωματίδια που μοιάζουν με αιθάλη που ονομάζονται θολίν.
Τα θολίν παράγονται από μια σειρά πολύ σύνθετων χημικών αντιδράσεων που ξεκινούν από το φως του ήλιου μεταξύ του αζώτου και του μεθανίου (CH4) υψηλών στην ατμόσφαιρα. Τελικά παράγει σχετικά μικρά σωματίδια που μοιάζουν με αιθάλη σύνθετων υδρογονανθράκων.
«Αυτή η εντυπωσιακή μπλε απόχρωση μας λέει για το μέγεθος και τη σύνθεση των σωματιδίων θολότητας», δήλωσε σε μια δήλωση η ερευνητής της επιστημονικής ομάδας New Horizons, Carly Howett, της SwRI.
«Ένας μπλε ουρανός προκύπτει συχνά από τη διασπορά του ηλιακού φωτός από πολύ μικρά σωματίδια. Στη Γη, αυτά τα σωματίδια είναι πολύ μικρά μόρια αζώτου. Στον Πλούτωνα φαίνεται να είναι μεγαλύτερα - αλλά ακόμα σχετικά μικρά - σωματίδια που μοιάζουν με αιθάλη που ονομάζουμε θολίν. "
Καθώς τα θολίνια πέφτουν στον Πλούτωνα, προσθέτουν στο διαδεδομένο κόκκινο χρώμα της επιφάνειας.
Το όργανο Ralph ήταν επίσης βασικό σε μια άλλη ανακάλυψη που ανακοίνωσε ερευνητής των New Horizons.
Ανακαλύφθηκαν πολλές μικρές, εκτεθειμένες περιοχές υδάτινου πάγου στην επιφάνεια του Πλούτωνα συνδυάζοντας μετρήσεις από τον χαρτογράφο φασματικής σύνθεσης Ralph MVIC και φασματοσκοπία υπερύθρων από το όργανο Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
Οι ισχυρότερες υπογραφές υδάτινου πάγου βρέθηκαν στις περιοχές Virgil Fossa και Viking Terra με το δυτικό άκρο του τεράστιου χαρακτηριστικού Tombaugh Regio σε σχήμα καρδιάς - δείτε την παρακάτω εικόνα.
Ο πάγος νερού βρίσκεται μόνο σε ορισμένες ζώνες του Πλούτωνα για λόγους που δεν είναι ακόμη κατανοητοί. Μπορεί επίσης να υπάρχει σχέση με τους θολίνους, που δεν έχει ακόμη καθαριστεί.
«Είμαι έκπληκτος που αυτός ο πάγος νερού είναι τόσο κόκκινος», λέει η Silvia Protopapa, μέλος μιας επιστημονικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Maryland, College Park. "Δεν καταλαβαίνουμε ακόμη τη σχέση μεταξύ του πάγου νερού και των κοκκινωπών θολινών χρωμάτων στην επιφάνεια του Πλούτωνα."
Από σήμερα, οι New Horizons παραμένουν υγιείς και απέχουν πάνω από 3,1 δισεκατομμύρια μίλια (5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη.
Η ομάδα ελπίζει να πυροβολήσει τους προωθητές αργότερα αυτό το φθινόπωρο για να προωθήσει το διαστημικό σκάφος προς ένα δεύτερο αντικείμενο ζώνης Kuiper (KBO) το 2019 tentativley με το όνομα PT1, για τον Πιθανό Στόχο 1. Είναι πολύ μικρότερο από τον Πλούτωνα και επιλέχθηκε πρόσφατα με βάση τις εικόνες που ελήφθησαν από Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
