Τον Σεπτέμβριο του 2015, το αστέρι KIC 8462852 (γνωστό και ως Tabby’s Star) τράβηξε την προσοχή του κόσμου όταν βρέθηκε ότι βιώνει μια μυστηριώδη πτώση της φωτεινότητας. Στα χρόνια από τότε, έχουν διεξαχθεί πολλές μελέτες που έχουν προσπαθήσει να προσφέρουν μια φυσική εξήγηση για αυτήν τη συμπεριφορά - και ακόμη και μια αφύσικη (δηλαδή τη θεωρία «εξωγήινη μεγαλοδομή»). Ταυτόχρονα, πολλά παρατηρητήρια παρακολουθούν τακτικά το αστέρι για περαιτέρω μείωση.
Λοιπόν, φαίνεται ότι το Tabby's Star είναι και πάλι! Την Παρασκευή 16 Μαρτίου, η Tabetha Boyajian (ο αστρονόμος που ήταν υπεύθυνος για την ανακάλυψη των παραλλαγών του αστεριού στη ροή) και οι συνεργάτες της ανέφεραν ότι το αστέρι εξασθενίζει ξανά. Όπως ανέφεραν πρόσφατα το ιστολόγιό τους - Πού είναι η ροή; - το αστέρι γνώρισε τη μεγαλύτερη βουτιά του αφού το παρατηρήθηκε από το Κέπλερ αποστολή το 2013.
Για να ανακεφαλαιώσουμε, το 2015, όταν η Boyajian και η ομάδα της ανέφεραν για πρώτη φορά αυτήν την παράξενη συμπεριφορά, το Tabby's Star παρατηρήθηκε ότι εξασθενούσε έως και 22% - σε διαφορετικά διαστήματα και για διαφορετικά χρονικά διαστήματα. Έκτοτε, οι εξηγήσεις για αυτήν τη συμπεριφορά κυμαίνονται από έναν περιστασιακό δίσκο συντριμμιών, κατακερματισμένους κομήτες ή αστεροειδείς, την παρουσία ενός γιγαντιαίου πλανήτη, ενός πλανήτη με δαχτυλίδια ή ακόμη και ενός πλανήτη που είχε καταναλωθεί στο παρελθόν.
Ωστόσο, τον Ιανουάριο, η Tabetha Boyajian και μια ομάδα περισσότερων από 100 αστρονόμων διεξήγαγαν μια νέα μελέτη που έδειξε ότι το KIC 8462852 (γνωστό και ως "Tabby's Star") πιθανότατα ήταν μερικώς σκοτεινό. Αυτή η μελέτη έθεσε σε κίνδυνο την εικασία ότι η εξασθένηση θα μπορούσε να προκληθεί από μια εξωγήινη υποδομή και προσέφερε πειστικά στοιχεία ότι η ροή ήταν αποτέλεσμα φυσικού φαινομένου.
Ωστόσο, στις 19 Μαρτίου, η Tabetha και η ομάδα της άρχισαν να αναφέρουν πώς η φωτεινότητα του αστεριού μειώθηκε και πάλι. Χρησιμοποιώντας δεδομένα που ελήφθησαν από το Παρατηρητήριο Las Cumbras Teide, McDonald και Haleakala Observatories (στην Ισπανία, το Τέξας και τη Χαβάη, αντίστοιχα), άρχισαν να δημοσιεύουν τακτικές ενημερώσεις σχετικά με την καμπύλη φωτός του. Όπως έγραψαν στο blog τους εκείνη τη στιγμή:
«Την Παρασκευή (16 Μαρτίου 2018) παρατηρήσαμε ότι τα τελευταία δεδομένα που ελήφθησαν ήταν σημαντικά χαμηλά σε σύγκριση με τα κανονικά. Λόγω των κακών καιρικών συνθηκών και στις 3 τοποθεσίες, δεν μπορέσαμε να παρατηρήσουμε ξανά το αστέρι μέχρι χθες το βράδυ… Αυτή είναι η βαθύτερη βουτιά που έχουμε παρατηρήσει από την αποστολή Kepler το 2013! ΟΥΑΟΥ!!"
Στις 22 Μαρτίου, η ομάδα παρείχε μια ενημερωμένη καμπύλη φωτός που έδειξε ότι το αστέρι επέστρεφε γρήγορα στην κανονική του φωτεινότητα. Όπως ανέφεραν, «Το προφίλ της νέας πτώσης που έχει αργή πτώση με πιο γρήγορη αύξηση θυμίζει και πάλι αυτό του κομήτη προς τα πίσω». Στις 23 Μαρτίου, περιλήφθηκαν επίσης παρατηρήσεις από το Αστρονομικό Αστεροσκοπείο Montsec του Ινστιτούτου Διαστημικών Μελετών της Καταλονίας (IEEC), οι οποίες έδειξαν το ίδιο.
Μια ενημέρωση από τις 26 Μαρτίου έδειξε ότι η ροή του αστεριού είχε μειωθεί συνολικά κατά 5%, ένα εύρημα που επιβεβαιώθηκε από τον John Hall - έναν παρατηρητή της Αμερικανικής Ένωσης Μεταβλητών Star Observers. Αυτό αποτέλεσε τη μεγαλύτερη πτώση από το 22% που αναφέρθηκε το 2015. Όπως δήλωσε ο Boyajian εκείνη τη στιγμή, "Φαίνεται ότι νικήσαμε το ρεκόρ μόλις την περασμένη εβδομάδα στην βαθύτερη πτώση που παρατηρήθηκε από τον Kepler!"
Η τελευταία ενημέρωση, από τις 27 Μαρτίου, δείχνει ότι παρά τον άσχημο καιρό σε δύο από τους ιστότοπούς τους, είχαν ληφθεί νέα δεδομένα που έδειξαν ότι η ροή του αστεριού επανήλθε ξανά, αλλά ήταν ακόμα ~ 2% κάτω από το κανονικό. Εν ολίγοις, φαίνεται ότι αυτό το τελευταίο αχνό γεγονός - το μεγαλύτερο από τότε που η ομάδα παρατήρησε για πρώτη φορά μια αλλαγή στη ροή του αστεριού - έχει κορυφωθεί και το αστέρι επιστρέφει στο φυσιολογικό.
Παρόλο που αυτή η τελευταία πτώση στο φως δεν θέτει υπό αμφισβήτηση το σκοτεινό συμπέρασμα σκόνης, δείχνει ότι το μυστήριο του Tabby's Star μπορεί να μην έχει επιλυθεί ακόμη πλήρως. Με βάση αυτό και τα μελλοντικά σκοτεινά γεγονότα, οι επιστήμονες μπορεί να αναγκαστούν να βελτιώσουν περαιτέρω τις θεωρίες τους. Στο τέλος, όλα αφορούν τη διαδικασία της συνεχούς ανακάλυψης. Και το Tabby's Star αποδεικνύεται μια πολύ ενδιαφέρουσα περίπτωση!
Ωστόσο, σχεδόν σίγουρα μπορεί κανείς να εγγυηθεί ότι οι οπαδοί της θεωρίας «εξωγήινη υποδομή» θα το δουν αυτό ως καλά νέα!
