Εάν είστε Star Trek ανεμιστήρα, φυσικά θα είστε εξοικειωμένοι με τις «ακτίνες τρακτέρ», αυτές τις δροσερές ακτίνες λέιζερ που μπορούν να αρπάξουν ένα αντικείμενο στο διάστημα και τραβούν προς τα πίσω προς την πηγή της δέσμης (συμπεριλαμβανομένης της παγίδευσης του διαστημικού σκάφους όπως κάνουν συχνά οι κακοί εξωγήινοι). Είναι ένα άλλο μακροχρόνιο βασικό στοιχείο της επιστημονικής φαντασίας που είναι πλέον πιο κοντά στην επιστημονική πραγματικότητα. Η NASA εργάζεται τώρα για την ανάπτυξη μιας τέτοιας τεχνολογίας, η οποία θα βοηθούσε κυρίως στη λήψη δειγμάτων υλικού σε πραγματικές διαστημικές αποστολές, όπως στον Άρη ή σε έναν αστεροειδή ή κομήτη.
Μια μελέτη 100.000 $ για να εξετάσει τρεις πιθανές μεθόδους έχει απονεμηθεί στο Goddard Space Flight Center της NASA από το Γραφείο του Αρχηγού Τεχνολόγου (OCT) της NASA. Σύμφωνα με τον κύριο ερευνητή Paul Stysley, «Αν και είναι ο βασικός παράγοντας της επιστημονικής φαντασίας, και Star Trek Ειδικότερα, η παγίδευση με λέιζερ δεν είναι φανταστική ή πέρα από την τρέχουσα τεχνογνωσία. "
Οι μέθοδοι που αναπτύσσονται μπορούν να παγιδεύσουν και να μετακινήσουν σωματίδια ύλης ή ακόμη και μεμονωμένα μόρια, ιούς ή κύτταρα, χρησιμοποιώντας τη δύναμη του φωτός - ίσως όχι άλλο διαστημικό σκάφος ακόμη, αλλά η αρχή είναι η ίδια.
Η NASA έχει χρησιμοποιήσει διάφορες μεθόδους ανάκτησης δειγμάτων, όλες με μεγάλη επιτυχία, συμπεριλαμβανομένης της αερογέλης στοStardust διαστημικό σκάφος για τη λήψη δειγμάτων σκόνης από τον κομήτη Wild 2 και κουταλιές, βούρτσες και εργαλεία τριβής βράχου σε διάφορους εκτοξευτές και περιηγητές του Άρη για την ανάκτηση δειγμάτων βράχου και εδάφους. Στο επόμενο rover Mars, το Curiosity, το οποίο πρόκειται να ξεκινήσει αργότερα αυτό το μήνα, θα υπάρξει μια σέσουλα καθώς και ένα τρυπάνι. Θα διαθέτει επίσης μια δέσμη λέιζερ για ζάπ βράχους, ώστε τα σωματίδια που προκύπτουν να μπορούν να αναλυθούν. δεν είναι ακριβώς το ίδιο με μια δέσμη τρακτέρ, αλλά εξακολουθεί να είναι δροσερό.
Η πρώτη τεχνική που μελετάται είναι η μέθοδος οπτικής στροβιλισμού ή «οπτικών λαβίδων» που χρησιμοποιεί δύο ακτίνες φωτός αντίθετης διάδοσης. Τα σωματίδια περιορίζονται στον «σκοτεινό πυρήνα» των επικαλυπτόμενων δοκών. Τα σωματίδια μπορούν να μετακινηθούν κατά μήκος του κέντρου του δακτυλίου εναλλάσσοντας τη δύναμη ή την αδυναμία μιας από τις δοκούς. Το μόνο αποτέλεσμα με αυτή τη μέθοδο είναι ότι απαιτεί μια ατμόσφαιρα για να δουλέψει. Ιδανικό τότε ίσως για την επιφάνεια του Άρη ή του Τιτάνα για παράδειγμα, αλλά όχι για αστεροειδή ή άλλο σώμα χωρίς αέρα.
Η δεύτερη τεχνική χρησιμοποιεί οπτικές σωληνοειδείς δοκούς, όπου η ένταση κορυφώνεται γύρω από τον άξονα διάδοσης. Τα σωματίδια μπορούν να τραβηχτούν προς τα πίσω σε όλο το μήκος της δέσμης και μπορεί να λειτουργήσει σε κενό, χωρίς απαραίτητη ατμόσφαιρα.
Και οι δύο αυτές τεχνικές έχουν δοκιμαστεί στο εργαστήριο, αλλά η τρίτη μέθοδος, μέχρι στιγμής, δεν έχει γίνει. Χρησιμοποιεί αυτό που είναι γνωστό ως δέσμη Bessel, το οποίο, όταν προβάλλεται σε τοίχο για παράδειγμα, διαθέτει δακτυλίους φωτός που περιβάλλουν την κεντρική κουκίδα του φωτός. Το αποτέλεσμα είναι παρόμοιο με την εξέταση κυματισμών που περιβάλλουν το σημείο όπου ένα βότσαλο έχει πέσει σε μια δεξαμενή νερού. Άλλοι τύποι ακτίνων λέιζερ δεν το δείχνουν, ωστόσο, εμφανίζονται μόνο ως ένα μόνο σημείο φωτός. Μια τέτοια δέσμη θα μπορούσε να προκαλέσει ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία στη διαδρομή ενός αντικειμένου, το οποίο στη συνέχεια θα μπορούσε να τραβήξει το αντικείμενο προς τα πίσω.
Σύμφωνα με το μέλος της ομάδας Barry Coyle, «Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι κατανοούμε διεξοδικά αυτές τις μεθόδους. Ελπίζουμε ότι ένα από αυτά θα λειτουργήσει για τους σκοπούς μας. " Πρόσθεσε, "Βρισκόμαστε στην αρχική πύλη σε αυτό. Αυτή είναι μια νέα εφαρμογή που κανείς δεν έχει αξιώσει ακόμη. "
Μια πιο τεχνική επισκόπηση της πρακτικότητας των δοκών τρακτέρ είναι εδώ.
