Κάπου στον γαλαξία, ένα λευκό αστέρι νάνου ξεκίνησε ξαφνικά να λάμπει. Και τώρα καταλαβαίνουμε το βίαιο κατακλυσμό που το προκάλεσε: το βαρυτικό πεδίο του αστεριού έσπασε τον αστεροειδή σε κομμάτια, διασκορπίζοντας τα μεταλλικά του κομμάτια σε ένα λαμπερό φωτοστέφανο γύρω από το αστέρι.
Δεν υπάρχει τηλεοπτικό τηλεσκόπιο ενός αστεροειδούς που να διασπάται στο διάστημα. Αλλά εδώ είναι αυτό που γνωρίζουμε: Υπάρχει ένα άσπρο νάνος αστέρι στον γαλαξία μας που, εδώ και χρόνια, εκπέμπει μια συνεπή ποσότητα μέσου υπέρυθρου φωτός (MIR). Στη συνέχεια, το 2018, οι εκπομπές αυτές άλλαξαν. Κατά τη διάρκεια των έξι μηνών, ο φωτισμός του αστέρα από εκείνο το σημείο στο διάστημα πήρε περίπου 10% πιο έντονο στο φάσμα MIR - και αυτό το σημείο εξακολουθεί να γίνεται λαμπρότερο. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό οφείλεται σε ένα νεοσυσταθέν σύννεφο μεταλλικής σκόνης μεταξύ της Γης και του αστέρα, πιθανώς λόγω της πρόσφατης διάσπασης του αστεροειδούς.
Σε έναν ξένο, μπορεί να ακούγεται αντίθετο από το ότι ένα νέφος σκόνης θα έκανε ένα αστέρι να φαίνεται πιο φωτεινό. Όμως, ο Tinggui Wang, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας και επικεφαλής ενός εγγράφου που περιγράφει την εκδήλωση, δήλωσε ότι το φωτισμό έχει νόημα αν σκεφτείτε πώς αλληλεπιδρούν το αστέρι και το σύννεφο.
«Όταν τα συντρίμμια είναι στην οπτική επαφή μας με το αστέρι, θα κάνει το αστέρι σκοτεινό», είπε στη Live Science. "Ωστόσο, τα συντρίμμια καλύπτουν μόνο ένα μικρό κλάσμα του ουρανού, οπότε η πιθανότητα να βρίσκεται κανείς στην οπτική επαφή είναι μικρή".
Ωστόσο, αν και μεμονωμένα κομμάτια των συντριμμιών είναι μικρά και καθένα καλύπτει μόνο ένα μικροσκοπικό κομμάτι ουρανού, ολόκληρο το σύννεφο είναι μεγάλο - πολύ μεγαλύτερο από το αστέρι. Υπό κανονικές συνθήκες, μόνο τα φωτόνια που πετούν έξω από το αστέρι απευθείας στη Γη φτάνουν σε ανθρώπινα τηλεσκόπια. Αλλά το σύννεφο αλλάζει αυτό. Οι δέσμες φωτός που στοχεύουν σε όλες τις κατευθύνσεις χτυπούν το σύννεφο των συντριμμιών, το θερμαίνουν και προκαλούν τα κομμάτια του αστεροειδή να εκπέμπουν το φως MIR. Το φως φτάνει και στη Γη, παρόλο που οι δέσμες φωτός που το προκάλεσαν κανονικά δεν θα είχαν. Το αποτέλεσμα είναι μια μεγαλύτερη λαμπερή περιοχή του ουρανού που τα τηλεσκόπια μας καταγράφουν ως ακίδα στο φως, είπε ο Wang.
Φανταστείτε ένα ελαφρύ φακό στην απόσταση σε μια καθαρή νύχτα. Εάν σας δείχνει σωστά, ίσως να το παρατηρήσετε ως μια λεπτή κουκκίδα φωτός. Αν όμως λάμπει ο φακός μέσω του ατμού που εκπέμπει ένας μηχανισμός ομίχλης, υπάρχει ένα πολύ μεγαλύτερο, φωτεινό αντικείμενο για να πιάσεις το βλέμμα σου - ακόμα κι αν η ισχύς της φωτεινής πηγής παραμένει η ίδια.
Οι αστρονόμοι έχουν δει σύννεφα όπως στο παρελθόν στο διάστημα, δήλωσε η Μαλένα Ράις, ειδικός στην αστρονομία των δίσκων υπολειμμάτων γύρω από τα άστρα και των διδακτορικών σπουδαστών στο Τμήμα Αστρονομίας του Πανεπιστημίου Yale. Έχουν δει στοιχεία μη σφαιρικών αντικειμένων, πιθανόν αστεροειδείς που περιστρέφονται γύρω από το ηλιακό μας σύστημα - ενδεχομένως άλλο λευκό νάνο. Αλλά αυτό μπορεί να είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει έναν αστεροειδή που αποσυντίθεται σε ένα σύννεφο συντριμμιών γύρω από ένα αστέρι.
"Αυτή η διαδικασία έχει θεωρηθεί για πάνω από μια δεκαετία", δήλωσε ο Rice, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, στο Live Science. "Αλλά ποτέ δεν είχαμε την ευκαιρία να μελετήσουμε μέχρι τώρα την όλη διαδικασία διαταραχής."
Λοιπόν, τι θα μπορούσε να διαρρήξει τον αστεροειδή σε κομμάτια; Ο Wang και οι συνάδελφοί του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν πιθανό ένα βαρυτικό φαινόμενο που ονομάζεται παλιρροϊκή διακοπή.
"Ένας λευκός νάνος είναι ένα πολύ συμπαγές αστέρι", δήλωσε ο Wang. "Ως εκ τούτου, κοντά στο αστέρι, η κλίση του βαρυτικού πεδίου μπορεί να είναι πολύ μεγάλη," που σημαίνει ότι η βαρύτητα μπορεί να αλλάξει απότομα σε ένα μικρό διάστημα.
Φανταστείτε ότι έπεφταν στο διάστημα, γύρω από ένα αστέρι με τα πόδια σας στραμμένα προς το μέρος του. Η βαρύτητα στα πόδια σας θα είναι μεγαλύτερη από τη βαρύτητα στους ώμους σας. Αν στέκεστε στη Γη αυτή τη στιγμή, βιώνετε το ίδιο αποτέλεσμα, αν και η διαφορά - η κλίση - είναι τόσο ελάχιστη που δεν το παρατηρείτε.
Στα βαθιά βαρυτικά πεδία κοντά στους λευκούς νάνους, ο Wang είπε, οι κλίσεις μπορούν να γίνουν τόσο έντονες ώστε να συντρίψουν τις δυνάμεις που συγκρατούν ένα αντικείμενο μαζί. Οι μεγάλοι αστεροειδείς είναι κολλημένοι μαζί με τη δική τους βαρύτητα, αλλά αυτή η βαρύτητα δεν είναι τόσο δυνατή όσο οι κλίσεις κοντά στους λευκούς νάνους. Όταν οι αστεροειδείς περνούν μέσα από αυτές τις παλιρροιακές περιοχές, πιστεύουν οι αστρονόμοι, καταστρέφονται, διασχίζοντας το διάστημα ως σύννεφο.
Αυτό σχετίζεται με τον λόγο που ορισμένοι πλανήτες περιβάλλουν δακτυλίους σκόνης και όχι μόνο φεγγάρια, δήλωσε η Ράις. Οι ασθενέστερες παλιρροϊκές δυνάμεις μεγάλων πλανητών μπορούν να κρατήσουν το θέμα στα δαχτυλίδια τους από τη συσσώρευση σε μπάλες.
Οι αστρονόμοι είναι σίγουροι ότι τα συντρίμμια δεν ήταν από έναν κομήτη σε αυτή την περίπτωση, δήλωσε ο Wang, επειδή οι κομήτες κινούνται τόσο γρήγορα ώστε τα συντρίμμια να αφήνουν γρήγορα την άμεση ζεστή γειτονιά γύρω από το αστέρι και να κρυώσουν. Είναι πιθανό ότι ένας βραχώδης πλανήτης ανατίναξε, είπε, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι ένα μικρότερο μέγεθος αντικειμένου με μέγεθος αστεροειδούς είναι πιθανότερο. (Η ακριβής διάκριση μεταξύ ενός μεγάλου αστεροειδούς και ενός μικρού πλανήτη μπορεί να είναι κάπως ασαφής. Αλλά όταν πρόκειται για άλλα συστήματα αστέρων, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν συνήθως "εξωστεροειδή" για να αναφερθούν σε μικρότερα, ακανόνιστα μεταλλικά και ροκ αντικείμενα και "εξωπλανήτες" αρκετά μεγάλο ώστε η βαρύτητά τους έχει διαμορφώσει σε σφαίρες.
Αυτή τη στιγμή, το σύννεφο των συντριμμιών εξακολουθεί να κυκλοφορεί γύρω από το αστέρι, το οποίο πηγαίνει από το όνομα WD 0145 + 234. Με την πάροδο του χρόνου, όμως, αυτό το σύννεφο είναι πιθανό να πέσει πάνω στην αστρική επιφάνεια, είπε ο Wang. Ότι τα θραύσματα, κατασκευασμένα από μέταλλο και ίσως από κάποιο ζεστό αέριο, θα μπορούσαν να εξηγήσουν πόσα λευκοί νάνοι κατέληξαν με ενδείξεις σημαντικής μόλυνσης από μέταλλο στο αστέρι τους.
