Πιστωτική εικόνα: Mark Robertson-Tessi
Μετά από ένα 7ετές διαπλανητικό ταξίδι, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA θα φτάσει τον Κρόνο τον Ιούλιο και θα ξεκινήσει αυτό που υπόσχεται να είναι μία από τις πιο συναρπαστικές αποστολές στην ιστορία της πλανητικής εξερεύνησης.
Μετά από χρόνια εργασίας, οι επιστήμονες μόλις ολοκλήρωσαν τα σχέδια για τις παρατηρήσεις του Cassini για το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα.
«Φυσικά, κανένα σχέδιο μάχης δεν επιβιώνει σε επαφή με τον εχθρό», δήλωσε ο Ralph Lorenz, βοηθός ερευνητής επιστήμονας στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Tucson.
Το διαστημικό σκάφος θα αναπτύξει τον ανιχνευτή Huygens της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος στον Τιτάνα για προσγείωση τον Ιανουάριο του 2005. Σχεδόν το μισό μέγεθος της Γης, ο ψυχρός Τιτάνας είναι το μοναδικό φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα. Η αιθαλομίχλη έχει εμποδίσει τους επιστήμονες να πάρουν κάτι περισσότερο από μια συναρπαστική υπόδειξη για το τι μπορεί να είναι στην καταπληκτική επιφάνεια του φεγγαριού.
«Ο Τιτάνας είναι ένας εντελώς νέος κόσμος για εμάς και αυτό που μαθαίνουμε από νωρίς θα μας κάνει να θέλουμε να προσαρμόσουμε τα σχέδιά μας. Αλλά έχουμε 44 flybys του Τιτάνα σε μόλις τέσσερα χρόνια, οπότε πρέπει να έχουμε ένα βασικό σχέδιο για να εργαστούμε. "
Οι επιστήμονες από καιρό πιστεύουν ότι, δεδομένου του άφθονου μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, ενδέχεται να υπάρχουν υγροί υδρογονάνθρακες στον Τιτάνα. Οι υπέρυθροι χάρτες που λαμβάνονται από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και τα επίγεια τηλεσκόπια δείχνουν φωτεινές και σκοτεινές περιοχές στην επιφάνεια του Τιτάνα. Οι χάρτες δείχνουν ότι οι σκοτεινές περιοχές είναι κυριολεκτικά μαύρες, υποδηλώνοντας υγρό αιθάνιο και μεθάνιο.
Πέρυσι, δεδομένα από το τηλεσκόπιο Arecibo έδειξαν ότι υπάρχουν πολλές περιοχές στον Τιτάνα που είναι και οι δύο αρκετά σκούρες ραντάρ και πολύ ομαλές. Μια εξήγηση είναι ότι αυτές οι περιοχές είναι θάλασσες μεθανίου και αιθανίου. Αυτές οι δύο ενώσεις, που υπάρχουν στο φυσικό αέριο στη Γη, είναι υγρές σε θερμοκρασία ψυχρής επιφάνειας του Τιτάνα, 94 βαθμούς Κέλβιν (μείον 179 βαθμούς Κελσίου).
Ο Τιτάνας θα είναι ένα εξαιρετικό εργαστήριο ωκεανογραφίας και μετεωρολογίας, προβλέπει ο Lorenz.
«Πολλές σημαντικές ωκεανογραφικές διεργασίες, όπως η μεταφορά θερμότητας από χαμηλά σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη από τα ρεύματα των ωκεανών ή η παραγωγή κυμάτων από τον άνεμο, είναι γνωστές μόνο εμπειρικά στη Γη», δήλωσε ο Lorenz. «Αν θέλετε να μάθετε πόσο μεγάλα κύματα παίρνουν μια δεδομένη ταχύτητα, απλώς βγαίνετε και μετράτε και τα δύο, παίρνετε πολλά σημεία δεδομένων και ταιριάζετε σε μια γραμμή.
«Αλλά αυτό δεν είναι το ίδιο με την κατανόηση της υποκείμενης φυσικής και τη δυνατότητα να προβλέψουμε πώς τα πράγματα θα είναι διαφορετικά εάν αλλάξουν οι συνθήκες. Δίνοντας μας ένα εντελώς νέο σύνολο παραμέτρων, ο Τιτάνας θα ανοίξει πραγματικά την κατανόησή μας για το πώς λειτουργούν οι ωκεανοί και τα κλίματα. "
Η Cassini / Huygens θα απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις, μεταξύ των οποίων:
Είναι οι άνεμοι αρκετά ισχυροί για να χτυπήσουν κύματα που θα κόψουν γκρεμούς στις όχθες της λίμνης; Θα σχηματίσουν απόκρημνες παραλίες, ή οι ισχυρές παλίρροιες που προκαλούνται από τη βαρύτητα του Κρόνου θα έχουν μεγαλύτερο αποτέλεσμα, σχηματίζοντας φαρδιά, ρηχά παλιρροιακά επίπεδα;
Πόσο βαθιά είναι οι θάλασσες του Τιτάνα; Αυτή η ερώτηση αφορά την ιστορία της ατμόσφαιρας του Τιτάνα, που είναι η μόνη άλλη σημαντική ατμόσφαιρα αζώτου στο ηλιακό σύστημα, εκτός από αυτήν που αναπνέετε τώρα.
Και οι ωκεανοί έχουν την ίδια σύνθεση παντού; Ακριβώς όπως υπάρχουν αλμυρές θάλασσες και λίμνες γλυκού νερού στη Γη, ορισμένες θάλασσες στον Τιτάνα μπορεί να είναι πιο πλούσιες σε αιθάνιο από άλλες.
Ο Lorenz άρχισε να εργάζεται στο έργο Huygens ως μηχανικός για την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος το 1990, και στη συνέχεια απέκτησε το διδακτορικό του από το Πανεπιστήμιο του Κεντ στο Canterbury της Αγγλίας, ενώ ανέπτυξε ένα από τα πειράματα του ανιχνευτή. Προσήλθε στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα το 1994, όπου ξεκίνησε να εργάζεται για την έρευνα του Ραντάρ του Cassini. Είναι συν-συγγραφέας του βιβλίου, "Lifting Titan's Veil" που εκδόθηκε το 2002 από το Cambridge University Press.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UA
