Όσον αφορά την προσέγγιση του Κρόνου, τα δεδομένα που λαμβάνονται από το διαστημικό σκάφος Cassini θέτουν ήδη μια προβληματική ερώτηση: Πόσο καιρό είναι η ημέρα στον Κρόνο;
Ο Cassini πήρε τις μετρήσεις του δείκτη διάρκειας ημέρας που θεωρείται ως πιο αξιόπιστος, ο ρυθμός των φυσικών ραδιοφωνικών σημάτων από τον πλανήτη. Τα αποτελέσματα δίνουν 10 ώρες, 45 λεπτά, 45 δευτερόλεπτα (συν ή μείον 36 δευτερόλεπτα) καθώς το χρονικό διάστημα που χρειάζεται ο Κρόνος για την ολοκλήρωση κάθε περιστροφής. Εδώ είναι το παζλ: Αυτό είναι περίπου 6 λεπτά, ή ένα τοις εκατό, περισσότερο από την περίοδο περιστροφής του ραδιοφώνου που μετρήθηκε από το διαστημικό σκάφος Voyager 1 και Voyager 2, το οποίο πέταξε από τον Κρόνο το 1980 και το 1981.
Οι επιστήμονες του Cassini δεν αμφισβητούν τις προσεκτικές μετρήσεις του Voyager. Και σίγουρα δεν πιστεύουν ότι ολόκληρος ο πλανήτης του Κρόνου περιστρέφεται πολύ πιο αργά από ό, τι πριν από δύο δεκαετίες. Αντ 'αυτού, αναζητούν μια εξήγηση που βασίζεται σε κάποια μεταβλητότητα στο πώς η περιστροφή βαθιά μέσα στον Κρόνο οδηγεί τον ραδιο παλμό.
Οι ραδιοφωνικοί ήχοι της περιστροφής του Κρόνου, οι οποίοι είναι επίσης οι πρώτοι ήχοι από τον Κρόνο που μελετήθηκαν από τον Cassini, μοιάζουν με καρδιακό παλμό και μπορούν να ακουστούν από τη διεύθυνση http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ και http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
«Η περιστροφική διαμόρφωση των ραδιοεκπομπών από μακρινά αστρονομικά αντικείμενα έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό για να παρέχει πολύ ακριβείς μετρήσεις της περιόδου περιστροφής τους», δήλωσε ο Δρ Don Gurnett, κύριος ερευνητής του οργάνου Cassini Radio and Plasma Wave Science, University of Iowa, Iowa City . «Η τεχνική είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για τους γιγάντιους πλανήτες αερίου, όπως ο Δίας και ο Κρόνος, που δεν έχουν επιφάνειες και καλύπτονται από σύννεφα που καθιστούν αδύνατη την άμεση οπτική μέτρηση».
Η πρώτη υπόδειξη για κάτι περίεργο για αυτόν τον τύπο μέτρησης στον Κρόνο ήταν το 1997, όταν ένας ερευνητής από το Observatoire de Paris ανέφερε ότι η περίοδος ραδιοεπικοινωνίας του Κρόνου διέφερε ουσιαστικά από το Voyager.
Ο Δρ Michael D. Desch, μέλος της ομάδας Cassini Radio Plasma Wave Science και επιστήμονας στο Διαστημικό Κέντρο Πτήσης Goddard της NASA στο Greenbelt, MD, ανέλυσε τα ραδιοφωνικά δεδομένα του Κρόνου που συνέλεξε η Cassini από τις 29 Απριλίου 2003 έως τις 10 Ιουνίου 2004. «Όλοι συμφωνούμε ότι η περίοδος ραδιοφωνικής περιστροφής του Κρόνου είναι μεγαλύτερη σήμερα από ό, τι ήταν κατά τη διάρκεια του Voyager flyby το 1980», είπε.
Ο Γκάρνετ είπε: «Αν και η περίοδος ραδιοεπικοινωνίας του Κρόνου έχει αλλάξει σαφώς από τις μετρήσεις του Voyager, δεν νομίζω ότι κανένας από εμάς θα μπορούσε να συλλάβει οποιαδήποτε διαδικασία που θα έκανε την περιστροφή ολόκληρου του πλανήτη να επιβραδυνθεί πραγματικά. Φαίνεται λοιπόν ότι υπάρχει κάποιο είδος ολίσθησης μεταξύ του βαθιού εσωτερικού του πλανήτη και του μαγνητικού πεδίου, το οποίο ελέγχει τα φορτισμένα σωματίδια που είναι υπεύθυνα για τις εκπομπές ραδιοφώνου. " Υποστηρίζει ότι η λύση μπορεί να συνδέεται με το γεγονός ότι ο περιστροφικός άξονας του Κρόνου είναι σχεδόν πανομοιότυπος με τον μαγνητικό του άξονα. Ο Δίας, με μια πιο ουσιαστική διαφορά μεταξύ του μαγνητικού άξονα και του άξονα περιστροφής του, δεν εμφανίζει συγκρίσιμες ανωμαλίες στην περίοδο ραδιο περιστροφής του.
«Αυτό το εύρημα είναι πολύ σημαντικό. Αποδεικνύει ότι η ιδέα ενός άκαμπτα περιστρεφόμενου μαγνητικού πεδίου είναι λανθασμένη », δήλωσε ο Δρ Alex Dessler, ανώτερος ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. Με αυτόν τον τρόπο, τα μαγνητικά πεδία των γιγαντιαίων πλανητών αερίου μπορεί να μοιάζουν με αυτά του Ήλιου. Το μαγνητικό πεδίο του ήλιου δεν περιστρέφεται ομοιόμορφα. Αντ 'αυτού, η περίοδος περιστροφής της ποικίλλει ανάλογα με το γεωγραφικό πλάτος. «Το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου έχει περισσότερα κοινά με τον Ήλιο από τη Γη. Η μέτρηση μπορεί να ερμηνευθεί ως δείχνοντας ότι το μέρος του μαγνητικού πεδίου του Κρόνου που ελέγχει τις εκπομπές ραδιοφώνου έχει μετακινηθεί σε μεγαλύτερο γεωγραφικό πλάτος τις τελευταίες δύο δεκαετίες », δήλωσε ο Dressler.
«Νομίζω ότι θα μπορέσουμε να ξετυλίξουμε το παζλ, αλλά θα χρειαστεί λίγος χρόνος», δήλωσε ο Γκάρνετ. Με τον Cassini σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο για τέσσερα χρόνια ή περισσότερο, θα είμαστε σε εξαιρετική θέση να παρακολουθούμε τις μακροπρόθεσμες παραλλαγές στην περίοδο ραδιοφώνου, καθώς και να διερευνήσουμε την περιστροφική περίοδο χρησιμοποιώντας άλλες τεχνικές. "
Το Cassini, με 12 επιστημονικά όργανα, απέχει μόλις δύο ημέρες από τον πλανητικό ραντεβού του με τον Κρόνο. Στις 30 Ιουνίου θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, όταν ξεκινά μια τετραετή μελέτη για τον πλανήτη, τους δακτυλίους του και τα 31 γνωστά φεγγάρια του. Το διαστημικό σκάφος πέταξε πρόσφατα πέρα από τον κρατήρα του Κρόνου Phoebe, όπου συνέλαβε καταπληκτικές εικόνες, καθώς και δεδομένα σχετικά με τη μάζα και τη σύνθεσή του.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini.
Για τις πιο πρόσφατες εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov/cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
