Το νεφέλωμα Horsehead είναι ένα σκοτεινό νεφέλωμα που μοιάζει με κεφάλι αλόγου! Είναι μέρος του συγκροτήματος Orion Molecular Cloud και έχει το πιο σωστό, αν είναι βαρετό, όνομα Barnard 33 (που είναι το αντικείμενο αριθμού 33 σε έναν κατάλογο σκοτεινών νεφελωμάτων, από τον Barnard).
Απέχει περίπου 1500 έτη φωτός και είναι σκοτεινή λόγω της σκόνης από την οποία κατασκευάζεται (αποτελείται επίσης από αέριο, στην πραγματικότητα είναι κυρίως αέριο, αλλά το αέριο είναι ουσιαστικά διαφανές). Αυτό που το καθιστά τόσο προφανές είναι η διάχυτη λάμψη από πίσω της. η λάμψη είναι κόκκινη - λόγω της γραμμής Balmer Hα, μιας εξέχουσας ατομικής μετάβασης στο υδρογόνο - και τροφοδοτείται από το υπεριώδες φως από το κοντινό αστέρι, το Sigma Orionis (το οποίο είναι στην πραγματικότητα ένα σύστημα πέντε αστέρων), το οποίο ιονίζει το αέριο υδρογόνο αυτό το μέρος του συγκροτήματος Orion.
Το πρώτο ρεκόρ του σχήματος του είναι από το 1888, από τη Williamina Fleming, η οποία το παρατήρησε σε μια φωτογραφική πινακίδα που τραβήχτηκε στο Παρατηρητήριο του Κολλεγίου του Χάρβαρντ (ο Fleming συνέβαλε σημαντικά στην αστρονομία, συμπεριλαμβανομένης της καταχώρισης πολλών από τα αστέρια στον περίφημο Henry Draper Catalog). Το νεφέλωμα Horsehead είναι αγαπημένο των ερασιτεχνών αστρονόμων, ειδικά των αστροφωτογράφων (είναι αρκετά δύσκολο να εντοπιστεί οπτικά).
Το νεφέλωμα Horsehead είναι παρόμοιο με τους Πυλώνες της Δημιουργίας (το Μ16), αν και ίσως όχι τόσο πυκνό μια μέρα επίσης θα διαβρωθεί από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία από τα νεαρά αστέρια στην περιοχή της και από νεογέννητα αστέρια που σχηματίζονται μέσα του (η φωτεινή περιοχή πάνω αριστερά είναι φως από ένα τέτοιο αστέρι).
Το 2001, το Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble ζήτησε από το κοινό να ψηφίσει έναν αστρονομικό στόχο που θα παρατηρήσει το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, ένα είδος διαγωνισμού Universe Idol… το νεφέλωμα Horsehead ήταν ο ξεκάθαρος νικητής! Παραδώστε όλους εσάς που έχετε, ή είχατε, την εικόνα του Χαμπλ για την ταπετσαρία ως ταπετσαρία σας ή ίσως το VLT…
Το Space Magazine έχει, μεταξύ των ιστοριών του, ένα καλό υπόβαθρο στο Horsehead. για παράδειγμα Dark Knight Ahead - B33 του Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula by Filippo Ciferri και What’s Up This Week - 3 Ιαν - 9 Ιανουαρίου 2005.
Το επεισόδιο Astronomy Cast Nebulae εξηγεί το ρόλο των σκοτεινών νεφελωμάτων, όπως το Horsehead, στον τοκετό. αξίζει να ακούσετε.
Πηγές: NASA APOD, Wikipedia
