Ένα ζευγάρι αστρονόμων από τις ΗΠΑ και την Ιταλία ανακάλυψαν ένα ρεύμα αστεριών που κινούνται στον ουρανό με ταχύτητα 230 χλμ / δευτερόλεπτο (500.000 μίλια / ώρα). Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το ρεύμα είναι όλα τα ερείπια ενός γιγαντιαίου αστεριού που χωρίστηκε από τη βαρύτητα του Γαλαξία. Εάν είναι σωστό, θα μπορούσαν να υπάρχουν εκατοντάδες περισσότερες από αυτές τις ροές που περιβάλλουν τον γαλαξία μας.
Ένα μακρύ, λεπτό ρεύμα αρχαίων αστεριών έχει ανακαλυφθεί αγωνιστικά στον βόρειο ουρανό. Το ρεύμα απέχει περίπου 30.000 έτη φωτός από τη Γη και ρέει ψηλά πάνω από τον Γαλαξία Γαλαξία με ταχύτητα περίπου 230 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, ή περισσότερα από μισό εκατομμύριο μίλια την ώρα.
Η ανακάλυψη έγινε από τον Δρ Carl Grillmair, από το Επιστημονικό Κέντρο Spitzer στην Πασαντένα της Καλιφόρνια και από τον συνάδελφό του Οδυσσέα Διονάτο από το Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Ρώμης. Ο Grillmair παρουσίασε τα ευρήματά του στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην πατρίδα του στο Κάλγκαρι του Καναδά.
«Αυτό που μπορούμε να δούμε για τη ροή έχει πάνω από 30.000 έτη φωτός, αν και μπορεί στην πραγματικότητα να είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτό, δεδομένου ότι αυτή τη στιγμή περιοριζόμαστε από την έκταση των δεδομένων της έρευνας. Θα ήμουν κάπως έκπληκτος αν η ροή δεν εκτείνεται εντελώς γύρω από τον Γαλαξία », λέει ο Grillmair.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι τα αστέρια σε αυτόν τον κοσμικό «αυτοκινητόδρομο» χρονολογούνται σχεδόν στην αρχή του Σύμπαντος και είναι τα απολιθωμένα υπολείμματα ενός σμήνους αστεριών που, στην αρχή του, περιείχε 10.000 έως 100.000 αστέρια. Το αρχαίο σύμπλεγμα διαλύθηκε πάνω από δισεκατομμύρια χρόνια από τις παλιρροιακές δυνάμεις του Γαλαξία μας.
«Η ανακάλυψη δίνει νέο βάρος σε μια θεωρία ότι, ενώ ο Γαλαξίας μας περιέχει τώρα μόνο περίπου 150 τέτοιες γιγαντιαίες συστάδες αστεριών, μπορεί κάποτε να ήταν γεμάτη με χιλιάδες από αυτά. Εάν αυτή η ιδέα είναι σωστή, μπορεί να υπάρχουν εκατοντάδες ή και χιλιάδες τέτοιες αστρικές ροές που χτυπούν τον Γαλαξία μας », λέει ο Grillmair.
Στον ουρανό, το ρέμα είναι στενότερο από το ροζ δάχτυλο που κρατάει στο μήκος του βραχίονα. Αν και εκτείνεται πάνω από 130 φορές η διάμετρος της πανσελήνου, ή περίπου το ένα τρίτο του βόρειου ουρανού, τα μεμονωμένα αστέρια στο ρέμα είναι πολύ αχνά για να τα δουν με το μάτι. Η στενότητα της ροής δείχνει ότι το αρχικό σύμπλεγμα δεν διαλύθηκε βίαια, αλλά μάλλον ότι τα αστέρια τραβούσαν απαλά, ίσως χίλια περίπου κάθε φορά που το σύμπλεγμα περνούσε κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μας. Τα ορφανά αστέρια συνεχίζουν να ακολουθούν το ένα το άλλο κατά μήκος της αρχικής τους τροχιάς, πολύ αφότου το γονικό τους σύμπλεγμα διαλύθηκε εντελώς.
Η ροή ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας μια δημόσια βάση δεδομένων γνωστή ως Sloan Digital Sky Survey, μέσω μιας τεχνικής που ονομάζεται αντιστοιχισμένο φιλτράρισμα. Χρησιμοποιώντας τα χρώματα και τη φωτεινότητα των αστεριών, όπως οι δείκτες DNA, οι επιστήμονες ανέθεσαν σε κάθε αστέρι μια πιθανότητα ότι θα μπορούσε να έχει μια συγκεκριμένη ηλικία και απόσταση. Εξετάζοντας πώς κατανέμονται αυτές οι πιθανότητες στον ουρανό, οι Γκρίλμιρ και Διονάτος μπόρεσαν να περάσουν μέσα από την απέραντη θάλασσα των αστεριών προσκηνίου στον Γαλαξία μας και να δουν το ρεύμα να κυμαίνεται ανάμεσα στα σκοτεινά και μοναχικά άκρα του γαλαξιακού φωτοστέφανου.
«Το μονοπάτι του ρέματος στον ουρανό είναι πολύ ομαλό. Η έλλειψη ουσιαστικής ταλάντευσης μας λέει ότι, τουλάχιστον σε απόσταση 30.000 ετών φωτός, δεν υπάρχουν μεγάλες συγκεντρώσεις αόρατης σκοτεινής ύλης. Η ροή είναι ένα αξιοσημείωτο εύρημα και παρέχει μια νέα οδό έρευνας σχετικά με τη σύνθεση του γαλαξία μας και τον τρόπο με τον οποίο η βαρύτητα συμπεριφέρεται σε μεγάλες κλίμακες », λέει ο Grillmair.
Έξι τέτοιες ροές έχουν βρεθεί τα τελευταία χρόνια, τρεις από αυτές από τον Grillmair και την ομάδα του, και όλες εκτός από μία στην Sloan Digital Sky Survey. Μελέτες των ρευμάτων που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής δείχνουν ένα τεράστιο φωτοστέφανο αόρατης σκοτεινής ύλης που περιβάλλει τον γαλαξία μας που είναι πολύ κοντά σε σφαιρικό σχήμα. Πόσο μακριά εκτείνεται αυτό το φωτοστέφανο, πώς διαμορφώθηκε, πόσο άμορφο είναι και από ποια είναι η σκοτεινή ύλη είναι μεταξύ των μεγάλων ερωτήσεων που οι αστρονόμοι προσπαθούν επί του παρόντος να απαντήσουν.
Η χρηματοδότηση για την έρευνα Sloan Digital Sky έχει παρασχεθεί από το Ίδρυμα Alfred P. Sloan, τα συμμετέχοντα ιδρύματα, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, την Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος, το Ιαπωνικό Monbukagakusho, το Max Planck Society και το Συμβούλιο Χρηματοδότησης της Ανώτατης Εκπαίδευσης για την Αγγλία.
Ο Grillmair είναι ο κύριος συγγραφέας μιας εργασίας για την ανακάλυψη της ροής που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Μαΐου του Astrophysical Journal.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Spitzer
