Αυτή η εικόνα, που τραβήχτηκε από τη στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης (HRSC) στο διαστημικό σκάφος Mars Express της ESA, δείχνει το κεντρικό τμήμα του φαραγγιού Valles Marineris μήκους 4000 χιλιομέτρων στον Άρη.
Το HRSC έλαβε αυτές τις εικόνες κατά τη διάρκεια των τροχιών 334 και 360 με ανάλυση περίπου 21 μέτρων ανά pixel για την προηγούμενη τροχιά και 30 μέτρα ανά pixel για την τελευταία.
Η σκηνή δείχνει μια περιοχή περίπου 300 επί 600 χιλιόμετρα και λήφθηκε από ένα μωσαϊκό εικόνας που δημιουργήθηκε από τις δύο ακολουθίες τροχιάς. Η εικόνα βρίσκεται μεταξύ 3; έως 13; Νότος και 284; έως 289; Ανατολή.
Ο Valles Marineris πήρε το όνομά του από τον αμερικανικό ανιχνευτή Mariner 9, το πρώτο διαστημικό σκάφος που απεικόνισε αυτό το τεράστιο χαρακτηριστικό το 1971. Εδώ, το τεράστιο φαράγγι που εκτείνεται από ανατολικά προς δυτικά είναι στην ευρύτερη του κατεύθυνση βορρά-νότου.
Παραμένει ασαφές πώς δημιουργήθηκε αυτό το γιγαντιαίο γεωλογικό χαρακτηριστικό, απαράμιλλο στο Ηλιακό Σύστημα. Οι εντάσεις στον άνω φλοιό του Άρη πιθανώς οδήγησαν σε ρωγμές των ορεινών περιοχών. Στη συνέχεια, μπλοκ του φλοιού ολισθήθηκαν μεταξύ αυτών των τεκτονικών καταγμάτων.
Το κάταγμα του Valles Marineris θα μπορούσε να είχε συμβεί πριν από χιλιάδες εκατομμύρια χρόνια, όταν η διόγκωση του Tharsis (δυτικά του Valles Marineris) άρχισε να σχηματίζεται ως αποτέλεσμα της ηφαιστειακής δραστηριότητας και στη συνέχεια μεγάλωσε σε διαστάσεις μεγαλύτερες από χίλιες χιλιόμετρα σε διάμετρο και περισσότερο πάνω από δέκα χιλιόμετρα. Στη Γη, μια τέτοια τεκτονική διαδικασία ονομάζεται «ράφτινγκ», που συμβαίνει σήμερα σε μικρότερη κλίμακα στη ρήξη της Κένυας στην ανατολική Αφρική.
Η κατάρρευση μεγάλων τμημάτων της ορεινής περιοχής είναι μια εναλλακτική εξήγηση. Για παράδειγμα, εκτεταμένες ποσότητες πάγου νερού θα μπορούσαν να είχαν αποθηκευτεί κάτω από την επιφάνεια και στη συνέχεια να λιώσουν ως αποτέλεσμα της θερμικής δραστηριότητας, πιθανότατα στην κοντινή ηφαιστειακή επαρχία Tharsis.
Το νερό θα μπορούσε να είχε ταξιδέψει προς τα βόρεια πεδινά, αφήνοντας κοιλότητες κάτω από την επιφάνεια όπου υπήρχε ο πάγος. Οι στέγες δεν μπορούσαν πλέον να αντέξουν το φορτίο των υπερκείμενων πετρωμάτων, οπότε η περιοχή κατέρρευσε.
Ανεξάρτητα από το πώς θα μπορούσε να σχηματιστεί ο Valles Marineris, είναι σαφές ότι μόλις σχηματίστηκαν οι καταθλίψεις και η επιφάνεια ήταν τοπογραφικά δομημένη, βαριά διάβρωση άρχισε να διαμορφώνει το τοπίο.
Μπορούν να διακριθούν δύο ξεχωριστές μορφές γης. Από τη μία πλευρά, βλέπουμε καθαρά βράχια με εμφανείς άκρες και κορυφογραμμές. Αυτά είναι χαρακτηριστικά διάβρωσης που είναι χαρακτηριστικά σε άνυδρες ορεινές ζώνες στη Γη.
Σήμερα, η επιφάνεια του Άρη είναι στεγνή στα οστά, οπότε ο άνεμος και η βαρύτητα είναι οι κυρίαρχες διαδικασίες που διαμορφώνουν το τοπίο (αυτό θα μπορούσε να ήταν πολύ διαφορετικό στο γεωλογικό παρελθόν του πλανήτη όταν ο Valles Marineris είχε πιθανώς ρέον νερό ή παγετώνες που κατέστρεφαν τις πλαγιές του) .
Αντίθετα, μερικοί γιγάντιοι; λόφοι; (πράγματι, ύψος μεταξύ 1000 και 2000 μέτρων) που βρίσκονται στα δάπεδα των κοιλάδων έχουν ομαλότερη τοπογραφία και πιο κυματοειδές περίγραμμα. Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες δεν έχουν οριστική εξήγηση για το γιατί υπάρχουν αυτές οι διαφορετικές μορφές εδάφους.
Κάτω από το βόρειο κόλπο, υπάρχουν πολλές κατολισθήσεις, όπου το υλικό μεταφέρθηκε σε απόσταση έως και 70 χιλιομέτρων. Επίσης φαίνεται στην εικόνα ότι υπάρχουν πολλές δομές που υποδηλώνουν ροή υλικού στο παρελθόν. Ως εκ τούτου, το υλικό θα μπορούσε να είχε κατατεθεί στις κοιλάδες, κάνοντας το παρόν δάπεδο να φαίνεται ετερογενές.
Στο κέντρο της εικόνας, υπάρχουν επιφανειακά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με τις ροές πάγου. Αυτά ταυτοποιήθηκαν στο παρελθόν σε εικόνες από τους Βίκινγκς των ΗΠΑ της δεκαετίας του 1970. η καταγωγή τους παραμένει ένα μυστήριο.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
