Σε αντίθεση με τους μυθικούς βρικόλακες, οι νυχτερίδες βαμπίρ δεν λεηλατούν τους ανθρώπους - ή μήπως κάνουν; Οι επιστήμονες έχουν βρει την πρώτη απόδειξη νυχτερινού νυχτερινού θησαυρού πάνω στο ανθρώπινο αίμα.
Diphylla ecaudata, γνωστός επίσης και ως το τρίχες βαμβακιού με τριχωτά πόδια, κατοικεί δάση στη βορειοανατολική Βραζιλία και είναι ένα από τα τρία είδη βαμπίρ νυχτερίδων που τρέφονται μόνο με αίμα. Θεωρήθηκε ότι τα πτηνά ήταν το μόνο θήραμά του, αλλά η ανάλυση κοπριάς αποκάλυψε πρόσφατα ότι άλλοι τύποι ζώων με δύο πόδια - οι άνθρωποι - ήταν στο τιμολόγιο του νυχτερίδα.
Οι προτιμήσεις για τη σίτιση των νυχτερίδων μπορεί να μετατοπίστηκαν επειδή τα πουλιά ήταν δύσκολο να βρεθούν, υπονοώντας ότι ακόμη και εξειδικευμένοι νυχτερίδες θα μπορούσαν να έχουν μεγαλύτερη ευελιξία στη δίαιτά τους από ό, τι αναμενόταν, γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης
Οι νυχτερίδες βαμπίρ, που ζουν μόνο στην Αμερική, τρέφονται με διάτρηση του δέρματος της λείας τους με αιχμηρά κοπίδια και σπρώχνουν το ρέον αίμα, αναμειγνύοντάς το με σάλιο που εμποδίζει το πονηρό γεύμα τους να πήξει πολύ γρήγορα. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι αυτές οι νυχτερίδες δεν αποθηκεύουν λίπος στο σώμα τους και δεν μπορούν να επιβιώσουν χωρίς φαγητό για περισσότερο από δύο μέρες.
Οι επιστήμονες ήταν περίεργοι για το πώς μια ρόπαλο που εξαρτάται από τα πουλιά και πρέπει να τρώει κάθε δύο μέρες θα τροποποιούσε τη συμπεριφορά της για σίτιση εάν η λεία της επιλογής ήταν λιγότερο διαθέσιμη. Για να μάθετε τι άλλο D. ecaudata μπορεί να τρώνε, συγκέντρωσαν 70 δείγματα κοπράνων από μια αποικία που ζούσαν σε μια σπηλιά στο εθνικό πάρκο Catimbau της Βραζιλίας και εξήγαγαν DNA για να αναγνωρίσουν τα πιο πρόσφατα γεύματα των νυχτερίδων.
Είναι άνθρωποι!
Η ανάλυσή τους αποκάλυψε ότι οι νυχτερίδες τρέφονταν με κοτόπουλα και, πιο περίεργο, με τους ανθρώπους. D. ecaudata είναι προσαρμοσμένο να καταναλώνει αίμα πτηνών, το οποίο έχει υψηλότερη περιεκτικότητα σε νερό και λίπος από το θηλαστικό αίμα και χαμηλότερες συγκεντρώσεις πρωτεϊνών. Είναι πιθανό ότι οι νυχτερίδες δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν μόνο με ανθρώπινο αίμα και έπρεπε να αναζητήσουν τουλάχιστον κάποιο αίμα από πουλιά - ακόμα κι αν αυτά τα πουλιά δεν ήταν η συνηθισμένη θήρα τους, σημειώνουν οι ερευνητές. Τα κατοικίδια ζώα και οι άνθρωποι ζουν συνήθως κοντά στην περιοχή, καθιστώντας ευκολότερο για τους νυχτερίδες να αρπάξουν ένα γρήγορο δάγκωμα από όποιον είναι διαθέσιμο.
Τα πτηνά μπορεί να αυξάνονται σπάνια στα δάση όπου ζουν οι νυχτερίδες εξαιτίας της ανθρώπινης δραστηριότητας. Περίπου τα μισά από τα 510 είδη των ιθαγενών πουλιών που ζουν στη Caatinga της Βραζιλίας - η τεράστια δασική περιοχή που εν μέρει περιέχεται στο εθνικό πάρκο Catimbau - περιγράφονται ως μέτρια έως πολύ ευαίσθητα στις διαταραχές των ανθρώπων, σύμφωνα με προηγούμενη μελέτη.
Εξέταση των περιστάσεων που οδήγησαν D. ecaudata να βασιστεί σε ανθρώπινο αίμα και αίμα κοτόπουλου θα ήταν «μια ενδιαφέρουσα οικολογική άσκηση», γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης. Ωστόσο, η προοπτική της τροφοδότησης των νυχιών βαμπίρ με ανθρώπους εγείρει ανησυχίες για τη δημόσια υγεία, καθώς θα μπορούσε να προκαλέσει αυξημένο κίνδυνο μετάδοσης λύσσας, ανέφεραν οι ερευνητές.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν ηλεκτρονικά στο τεύχος Δεκεμβρίου του 2016 του περιοδικού Acta Chiropterologica.
