Στις 2 Ιουνίου 2003, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος Mars Express αποστολή έφυγε από τη Γη για να ξεκινήσει το ταξίδι της στον Άρη. Έξι μήνες αργότερα (στις 25 Δεκεμβρίου) το διαστημικό σκάφος πυροδότησε τον κύριο κινητήρα του και μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Επομένως, αυτά τα Χριστούγεννα θα σηματοδοτήσουν τη δέκατη πέμπτη επέτειο από την άφιξη του τροχιά και όλες τις παρατηρήσεις που έκανε από τον Κόκκινο Πλανήτη από τότε.
Κατάλληλα, το Mars Express Η αποστολή μπόρεσε να τιμήσει αυτήν την περίσταση τραβώντας μερικές όμορφες φωτογραφίες ενός Αρειανού κρατήρα που παραμένει γεμάτος πάγο όλο το χρόνο. Αυτό το χαρακτηριστικό είναι γνωστό ως ο κρατήρας Korolev, ο οποίος έχει διάμετρο 82 km (51 mi) και βρίσκεται στα βόρεια πεδινά, ακριβώς νότια του βόρειου πολικού πάγου.
Οι εικόνες τραβήχτηκαν από τη στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης του τροχιά (HRSC), η οποία συνεισφέρθηκε στο Mars Express αποστολή από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR). Αυτό το όργανο συνέλαβε πέντε "λωρίδες" του κρατήρα Korolev κατά τη διάρκεια πέντε διαφορετικών τροχιών γύρω από τους πόλους, οι οποίοι στη συνέχεια συνδυάστηκαν για να παράγουν εικόνες του κρατήρα σε προοπτική και πλαίσιο, και προσφέρουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα της θέσης του στο οροπέδιο του βόρειου πολικού ( ή Planum Boreum).
Ο κρατήρας πήρε το όνομά του από τον Σεργκέι Κορολέφ, τον επικεφαλής μηχανικό πυραύλων και σχεδιαστή κατά τη διάρκεια του Διαστημικού Αγώνα του Ψυχρού Πολέμου, και ευρέως γνωστός ως «πατέρας της σοβιετικής διαστημικής τεχνολογίας». Μεταξύ της δεκαετίας του 1950 και του 1966 (όταν πέθανε), εργάστηκε σε πολλά πρωτοποριακά διαστημικά προγράμματα, τα οποία περιελάμβαναν την εκτόξευση του πρώτου τεχνητού δορυφόρου (Σπούτνικ 1) σε τροχιά.
Στη δεκαετία του 1960, έπαιξε σημαντικό ρόλο και στα δύο Βοστόκ και Vokshod προγράμματα και επίσης επέβλεψε την εκτόξευση του πρώτου σκύλου (Laika) και του πρώτου ανθρώπου (Yuri Gagarin) στο διάστημα. Ήταν επίσης εγγενής στην ανάπτυξη των πρώτων διαπλανητικών αποστολών ρομποτικής της Ρωσίας στη Σελήνη, τον Άρη και την Αφροδίτη και βοήθησε στην ανάπτυξη των προδρόμων της Σόγιαζ launcher - το οποίο παραμένει το άλογο του ρωσικού διαστημικού προγράμματος.
Το ίδιο το Korolev είναι ένα πολύ καλά διατηρημένο παράδειγμα ενός κρατήρα κρουστικών μαρκών και γεμίζει όλο τον χρόνο με πάγο. Στην πραγματικότητα, εκτιμάται ότι το πάγο έχει πάχος 1,8 km (1 mi) στο κέντρο και περιέχει περίπου 2.200 κυβικά χιλιόμετρα (530 cu mi) υδάτινου πάγου, ο οποίος είναι συγκρίσιμος σε όγκο με δύο από τις Great Lakes (Lake Erie και Lake Ontario) σε συνδυασμό.
Η συνεχής παρουσία πάγου σε αυτόν τον κρατήρα οφείλεται σε ένα φαινόμενο γνωστό ως «ψυχρή παγίδα», το οποίο προκαλείται από το πάτωμα του κρατήρα να είναι βαθύτερα από το χείλος - στην περίπτωση του Κορολέφ, 2 χιλιόμετρα (1,24 mi) βαθύτερα. Καθώς ο αέρας κινείται πάνω από την εναπόθεση πάγου, κρυώνει και βυθίζεται, δημιουργώντας ένα στρώμα κρύου αέρα που κάθεται ακριβώς πάνω από τον ίδιο τον πάγο. Αυτή η διαδικασία διασφαλίζει ότι ο πάγος δεν εξαχνώνεται από τις αλλαγές θερμοκρασίας και διατηρεί τον κρατήρα μόνιμα παγωμένο.
Η περιοχή ενδιαφέρθηκε επίσης για άλλες αποστολές, όπως το πρόγραμμα ExoMars της ESA, στο οποίο έχει ανατεθεί να ανακαλύψει εάν υπήρχε ζωή στον Άρη. Στις 28 Απριλίου 2018, οι ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) κατάφερε να πάρει μια εικόνα ενός τμήματος μήκους 40 χιλιομέτρων του κρατήρα Korolev χρησιμοποιώντας το όργανο Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS).
Αυτή ήταν η πρώτη εικόνα που στάλθηκε πίσω στη Γη από την αποστολή TGO και ελήφθη ως μέρος μιας δοκιμής για να εξασφαλιστεί ότι το CaSSIS λειτουργούσε σωστά στην προετοιμασία της κύριας αποστολής του - το οποίο περιλαμβάνει τον προσδιορισμό εάν η ατμόσφαιρα του Άρη περιέχει ίχνη μεθανίου (ένα ενδεικτικό δείκτης οργανικών διεργασιών και ίσως ακόμη και ζωής).
Το θέαμα ενός τόσο τεράστιου, γεμάτου πάγου κρατήρα ... δεν σας βάζει απλώς στη διάθεση των διακοπών; Και δεν είναι εντελώς τρελό να πιστεύουμε ότι κάποια μέρα αυτός ο κρατήρας θα μπορούσε να είναι ένας δημοφιλής τουριστικός προορισμός; Ιμάντας σε πατίνια, ίσως να παίξετε ένα μικρό παιχνίδι χόκεϊ επί πάγου; Και όλη την ώρα μπορείτε να απολαύσετε την εμπειρία να τα κάνετε όλα στη βαρύτητα του ενός τρίτου της Γης!
