Την Παρασκευή, έγραψα για τον πληθυσμό του παχιού δίσκου και πώς οι έρευνες αποκαλύπτουν ότι αυτό το τμήμα του γαλαξία μας αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από αστέρια που έχουν κλαπεί από κανιβαλισμένους νάνους γαλαξίες. Αυτό ταιριάζει καλά με πολλά άλλα αποδεικτικά στοιχεία για τη δημιουργία της γενικής εικόνας του γαλαξιακού σχηματισμού που υποδηλώνει ότι σχηματίζονται γαλαξίες μέσω του συνδυασμού πολλών μικρών προσθηκών σε αντίθεση με μια μοναδική, γιγαντιαία κατάρρευση. Ενώ πολλά ρεύματα αυτού που είναι, πιθανώς, παλιρροιακοί γαλαξίες εκτείνονται στα περίχωρα του Γαλαξία μας, και υπάρχουν άλλα αντικείμενα που εξακολουθούν να είναι πλήρως σχηματισμένοι γαλαξίες, λίγα αντικείμενα έχουν αναγνωριστεί ακόμη ως δορυφόρος που υφίσταται τη διαδικασία παλιρροιακής διακοπής.
Μια νέα μελέτη, που θα δημοσιευτεί στο τεύχος Οκτωβρίου του Astrophysical Journal, υποδηλώνει ότι ο δορυφορικός γαλαξίας του Ηρακλή μπορεί να είναι ένας από τους πρώτους από αυτούς τους ενδιάμεσους τρόπους που ανακαλύφθηκαν.
Κατά την τελευταία δεκαετία, πολλά μικρά αστρικά συστήματα έχουν ανακαλυφθεί στο φωτοστέφανο του Γαλαξία μας. Οι ιδιότητες αυτών των συστημάτων έχουν προτείνει στους αστρονόμους ότι αυτοί είναι αχνείς γαλαξίες. Αν και πολλοί έχουν επιμήκη και ελλειπτικά σχήματα (κατά μέσο όρο μια ελλειπτικότητα 0,47, 0,15 υψηλότερη από εκείνη των φωτεινότερων γαλαξιών νάνων που περιστρέφονται περισσότερο), οι προσομοιώσεις έχουν δείξει ότι ακόμη και αυτοί οι τεντωμένοι νάνοι εξακολουθούν να είναι σε θέση να παραμείνουν σε μεγάλο βαθμό συνεκτικοί. Γενικά, ο γαλαξίας θα παραμείνει άθικτος έως ότου τεντωθεί σε ελλειπτικότητα 0,7. Σε αυτό το σημείο, ένας μικρός γαλαξίας θα χάσει το ~ 90% των αστεριών του και θα διαλυθεί σε ένα αστρικό ρεύμα.
Το 2008, οι Munoz et al. ανέφερε τον πρώτο δορυφόρο Γαλαξία που ξεπέρασε αυτό το όριο Ο δορυφόρος Ursa Major I φάνηκε να έχει ελλειπτικότητα 0,8. Ο Munoz πρότεινε ότι αυτό, καθώς και οι νάνοι του Ηρακλή και της Ursa Major II υποβλήθηκαν σε παλιρροιακή διάλυση.
Το νέο έγγραφο, από τους Nicolas Martin και Shoko Jin, αναλύει περαιτέρω αυτήν την πρόταση για τον δορυφόρο Ηρακλής προχωρώντας περαιτέρω και εξετάζοντας τα τροχιακά χαρακτηριστικά για να διασφαλίσει ότι το πέρασμα τους θα συνεχίσει να παραμορφώνει επαρκώς τον γαλαξία. Το σύστημα περιέχει ήδη ελλειπτικότητα 0,68, το οποίο το βάζει ακριβώς κάτω από το θεωρητικό όριο.
Η ομάδα εξέτασε πόσο κοντά θα περνούσε ο δορυφόρος στο δικό μας γαλαξιακό κέντρο. Όσο πιο κοντά πέρασε, τόσο πιο πολύ θα ήταν η αναστάτωση. Προβλέποντας την τροχιά, υπολόγισαν ότι ο γαλαξίας θα έρθει εντός ~ 6 kiloparsecs του γαλαξιακού κέντρου, που είναι περίπου το 40% της ακτίνας του γαλαξία συνολικά. Παρόλο που αυτό δεν φαίνεται ιδιαίτερα στενό, αναφέρουν οι Martin και Jin ότι δεν μπορούν να συμπεράνουν ότι θα είναι ανεπαρκές. Δηλώνουν ότι η διαταραχή θα εξαρτάται από «τις ιδιότητες του αστρικού συστήματος εκείνη τη στιγμή του ταξιδιού του στο δυναμικό του Γαλαξία και, ως εκ τούτου, μακριά από τον σημερινό παρατηρητή».
Ωστόσο, υπήρχαν κάποια ενδεικτικά σημάδια ότι ο νάνος μπορεί ήδη να ρίχνει αστέρια. Κατά μήκος του κύριου άξονα του γαλαξία, η βαθιά απεικόνιση αποκάλυψε μικρότερο αριθμό αστεριών που δεν φαίνεται να συνδέεται με τον ίδιο τον γαλαξία. Η φωτομετρία αυτών των αστεριών έδειξε ότι η κατανομή τους σε ένα διάγραμμα μεγέθους χρώματος είναι εντυπωσιακά παρόμοια με αυτήν του ίδιου του γαλαξία του Ηρακλή.
Σε αυτό το σημείο, δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε πλήρως εάν ο γαλαξίας του Ηρακλή είναι καταδικασμένος να γίνει ένα άλλο αστρικό ρεύμα γύρω από τον Γαλαξία, αλλά αν δεν είναι πραγματικά στη διαδικασία διάλυσης, φαίνεται να βρίσκεται στην άκρη.
