Πριν από μια εβδομάδα έκανα μια έκθεση 45 λεπτών στο νότιο ουρανό με τον πλανήτη Άρη. Αλλά ρίξτε μια πιο προσεκτική ματιά στη φωτογραφία και θα δείτε κάτι ενδιαφέρον να συμβαίνει.
Τα μονοπάτια κατά μήκος της διαγώνιας (πάνω δεξιά προς τα κάτω αριστερά) είναι ευθεία, εκείνα στο πάνω τρίτο τόξο προς τα πάνω ή προς τα βόρεια, ενώ αυτά στην κάτω τρίτη καμπύλη προς τα κάτω ή νότια.
Υποψιάζομαι ότι γνωρίζετε τι συμβαίνει εδώ. Ο Άρης συμβαίνει να βρίσκεται κοντά στον ουράνιο ισημερινό, μια επέκταση του ισημερινού της Γης στον ουρανό. Ο ουράνιος ισημερινός εντοπίζει έναν μεγάλο κύκλο γύρω από την ουράνια σφαίρα, καθώς ο ισημερινός περιβάλλει εντελώς τη Γη.
Στη Γη, οι πόλεις βόρεια του ισημερινού βρίσκονται στο βόρειο ημισφαίριο, νότια του ισημερινού στο νότιο ημισφαίριο. Το ίδιο ισχύει και για τα αστέρια. Ανάλογα με τη θέση τους σε σχέση με τον ουράνιο ισημερινό ανήκουν είτε στα βόρεια είτε στα νότια μισά του ουρανού.
Στη συνέχεια, ας ρίξουμε μια ματιά στον άξονα της Γης και πού δείχνει κάθε άκρο. Εάν ζείτε στο βόρειο ημισφαίριο, γνωρίζετε ότι ο άξονας δείχνει βόρεια προς το Βόρειο Αστέρι ή τον Polaris. Καθώς η Γη περιστρέφεται, ο Polaris εμφανίζεται σταθερός στο βορρά, ενώ όλα τα αστέρια στο βόρειο μισό του ουρανού περιγράφουν έναν κύκλο γύρω του κάθε 24 ώρες (ένα γύρισμα της Γης). Όσο πιο κοντά ένα αστέρι είναι στον Polaris, τόσο πιο σφιχτός είναι ο κύκλος που περιγράφει.
Ομοίως, από το νότιο ημισφαίριο, όλα τα νότια αστέρια περιστρέφονται γύρω από το αστέρι του νότιου πόλου, ένα σκοτεινό αστέρι που ονομάζεται Sigma στον αστερισμό τουΟκτάν, ένας τύπος οργάνου πλοήγησης. Και πάλι, όπως και με τον Polaris, όσο πιο κοντά βρίσκεται ένα αστέρι στο Sigma Octantis, τόσο μικρότερος είναι ο κύκλος του.
Τι γίνεται όμως με τα αστέρια πάνω ή κοντά στον ουράνιο ισημερινό; Αυτοί οι πολύτιμοι λίθοι είναι η μέγιστη απόσταση 90 μοιρών από οποιοδήποτε αστέρι πόλου, όπως ακριβώς και ο Ισημερινός Ισημερινός είναι 90 μοίρες από τους βόρειους και νότιους πόλους. «Περπατούν τη γραμμή» μεταξύ των δύο ημισφαιρίων και κάνουν τους κύκλους τόσο φαρδιά που δεν φαίνονται τόσο τόξα - όπως κάνουν τα άλλα αστέρια στη φωτογραφία - αλλά ως ευθείες γραμμές. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα αστέρια φαίνεται να κατευθύνονται προς τρεις διαφορετικές κατευθύνσεις στη φωτογραφία.
Με πολλούς τρόπους, βλέπουμε πτυχές του πλανήτη μας στα παραπάνω αστέρια.
