Όσον αφορά το γεωλογικό χρονοδιάγραμμα, υπάρχουν αρκετές περίοδοι που οι επιστήμονες και οι βιολόγοι αναγνωρίζουν ως εξαιρετικά σημαντικές για την ανάπτυξη της ζωής στη Γη. Ή την περίοδο της Καμπρίας, όταν η μαζική ήπειρος της Παγγαίας διαλύθηκε και επέτρεψε την έκρηξη της ζωής που οδήγησε στην ανάπτυξη όλων των σύγχρονων Φύλων. Αλλά όταν πρόκειται για θηλαστικά, ίσως η πιο σημαντική περίοδος ήταν εκείνη που ήταν γνωστή ως Τριτοβάθμια Περίοδος. Αυτή η περίοδος ξεκίνησε πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια και έληξε περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια πριν και μαρτυρούσε ορισμένα σημαντικά γεωλογικά, βιολογικά και κλιματολογικά γεγονότα. Αυτό περιελάμβανε την τρέχουσα διαμόρφωση των ηπείρων, την ψύξη των παγκόσμιων θερμοκρασιών και την άνοδο των θηλαστικών ως κυρίαρχα σπονδυλωτά του πλανήτη. Ακολούθησε την Κρητιδική περίοδο και αντικαταστάθηκε από το Τεταρτογενές.
Όσον αφορά τα μεγάλα γεγονότα, η Τριτοβάθμια περίοδος ξεκίνησε με το θάνατο των δεινοσαύρων μη πτηνών στην εκδήλωση Κρητιδικής-Τριτοβάθμιας εξαφάνισης, στην αρχή της Κενζοζοϊκής εποχής και διήρκεσε μέχρι την αρχή της πιο πρόσφατης Εποχής των Παγετώνων στο τέλος του την εποχή του Πλειόκαινου. Όσον αφορά τη γεωλογία, υπήρξε μεγάλη τεκτονική δραστηριότητα που συνεχίστηκε από την προηγούμενη εποχή, με αποκορύφωμα τον διαχωρισμό της Γκοντγουάνα και τη σύγκρουση της ινδικής χερσαίας μάζας με την ευρασιατική πλάκα. Αυτό οδήγησε στο σχηματισμό των Ιμαλαΐων, τη σταδιακή δημιουργία της ηπείρου της Αυστραλίας (ένα καταφύγιο για τα μη πλακούντα, μαρσπιτικά θηλαστικά), τον διαχωρισμό της Νότιας Αμερικής από τη Δυτική Αφρική και τη σύνδεσή της με τη Βόρεια Αμερική και την Ανταρκτική λαμβάνοντας την τρέχουσα θέση της κάτω από τον Νότιο Πόλο. Όσον αφορά το κλίμα, η περίοδος χαρακτηρίστηκε από εκτεταμένη ψύξη, ξεκινώντας από το Παλαιόκαινο με τροπικές έως μέτριες θερμοκρασίες παγκοσμίως και τελείωσε πριν από τον πρώτο εκτεταμένο παγετώνα στην αρχή του τεταρτοταγούς.
Όσον αφορά την εξέλιξη των ειδών, αυτή η περίοδος ήταν εξαιρετικά σημαντική για τη σύγχρονη ζωή. Μέχρι την αρχή της περιόδου, τα θηλαστικά αντικατέστησαν τα ερπετά ως τα κυρίαρχα σπονδυλωτά στον πλανήτη. Επιπλέον, όλοι οι δεινόσαυροι που δεν ανήκουν στα πτηνά (που αναφέρονται στους επίγειους δεινόσαυρους και όχι στους απογόνους των πτηνών) είχαν εξαφανιστεί από την αρχή αυτής της περιόδου. Σύγχρονοι τύποι πτηνών, ερπετών, αμφιβίων, ψαριών και ασπόνδυλων ήταν ήδη πολυάριθμοι στην αρχή αυτής της περιόδου, αλλά συνέχισαν επίσης να εμφανίζονται νωρίς, και πολλές σύγχρονες οικογένειες ανθισμένων φυτών εξελίχθηκαν. Και τελευταίο, αλλά σίγουρα όχι λιγότερο σημαντικό (τουλάχιστον για εμάς τους ανθρώπους), εμφανίστηκαν οι πρώτοι αναγνωρίσιμοι ανθρωποειδείς συγγενείς των ανθρώπων. Ένα εντυπωσιακό παράδειγμα αυτού είναι ο Primonsul Primate, ένας αρχιεπίσκοπος που υπήρχε πριν από περίπου 23 έως 17 εκατομμύρια χρόνια και τα απολιθωμένα κατάλοιπα έχουν βρεθεί σήμερα στη σύγχρονη Κένυα, στην Ουγκάντα και σε άλλες περιοχές της Ανατολικής Αφρικής.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με την τριτογενή περίοδο για το περιοδικό Space. Εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με την Τεταρτογενή Περίοδο και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με τη θεωρία εξαφάνισης των αστεροειδών.
Εάν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την Τριτοβάθμια Περίοδο, ρίξτε μια ματιά στο USGS Geologic Time Scale και ακολουθεί ένας σύνδεσμος για άλλο άρθρο σχετικά με την Τριτογενή Περίοδο.
Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τον πλανήτη Γη. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 51: Γη.
Πηγές:
http://en.wikipedia.org/wiki/ Τριτοβάθμια
http://en.wikipedia.org/wiki/Cretaceous%E2%80%93Tertiary_extinction_event
http://en.wikipedia.org/wiki/Gondwana#Cenozoic
http://en.wikipedia.org/wiki/Proconsul_%28genus%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Dinosaur
