Μετά από μια έντονη μελέτη διάρκειας 18 μηνών για να προσδιορίσει εάν το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA αντιμετώπισε δυνητικά καταστροφικούς κινδύνους κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης πτήσης του 2015 του δυαδικού πλανητικού συστήματος του Πλούτωνα, η ομάδα αποστολής αποφάσισε να «παραμείνει στην πορεία» - και να διατηρήσει την αρχικά προγραμματισμένη πορεία επειδή ο κίνδυνος από τη σκόνη και τα συντρίμμια είναι πολύ μικρότερος από ότι φοβόμαστε.
Η μελέτη εκτίμησης επιπτώσεων διεξήχθη επειδή το σύστημα του Πλούτωνα ανακαλύφθηκε ότι ήταν πολύ πιο περίπλοκο - και επομένως ακόμη πιο επιστημονικά συναρπαστικό - μετά την έναρξη του New Horizons τον Ιανουάριο του 2006 από το Cape Canaveral της Φλόριντα.
Πριν από δύο χρόνια, ερευνητές που χρησιμοποιούν το εμβληματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψαν δύο νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα, φέρνοντας το σύνολο σε 5 φεγγάρια!
Φοβόταν ότι τα συντρίμμια που χτυπούν τα φεγγάρια θα μπορούσαν να δημιουργήσουν επικίνδυνα σύννεφα σκόνης που με τη σειρά τους θα χτυπούσαν και θα καταστρέψουν το διαστημικό σκάφος καθώς ζουμ πέρασε τον Πλούτωνα με ταχύτητες περίπου 30.000 μίλια την ώρα (πάνω από 48.000 χιλιόμετρα την ώρα) τον Ιούλιο του 2015.
«Διαπιστώσαμε ότι η απώλεια της αποστολής New Horizons από τη σκόνη που επηρεάζει το διαστημικό σκάφος είναι πολύ απίθανη και αναμένουμε να ακολουθήσουμε το ονομαστικό ή βασικό χρονοδιάγραμμα αποστολής που τελειοποιήσαμε τα τελευταία χρόνια», λέει ο New Horizons Project Scientist. Ο Hal Weaver, του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, σε δήλωση.
Αφού τόσο η ομάδα όσο και μια ανεξάρτητη επιτροπή αξιολόγησης και η NASA ανέλυσαν λεπτομερώς τα δεδομένα, διαπιστώθηκε ότι οι New Horizons έχουν μόνο 0,3 τοις εκατό πιθανότητα να υποστούν μια αποστολή που καταστρέφει το συμβάν κρούσης σκόνης χρησιμοποιώντας την τροχιά βάσης.
Η πιθανότητα απώλειας αποστολής 0,3% είναι πολύ μικρότερη από κάποιες προηγούμενες εκτιμήσεις.
Αυτά είναι πραγματικά καλά νέα επειδή η ομάδα μπορεί να επικεντρώσει τις περισσότερες προσπάθειές της στην ανάπτυξη του επιστημονικού σχεδίου flyby pertemuan όταν οι New Horizons στρέφονται σε απόσταση περίπου 12.500 χιλιομέτρων (σχεδόν 7.800 μίλια) από την επιφάνεια του Πλούτωνα.
Ο Πλούτωνας σχηματίζει ένα σύστημα «διπλού πλανήτη» με τον Χάρον, το μεγαλύτερο φεγγάρι του. Το Charon είναι το μισό μέγεθος του Πλούτωνα.
Ωστόσο, η ομάδα θα συνεχίσει να καταβάλλει προσπάθειες για την ανάπτυξη εναλλακτικών τροχιών - γνωστών ως SHBOTs, συντομογραφίας για το Safe Haven by Other Trajectories, σε περίπτωση που προκύψουν νέες πληροφορίες από τις παρατηρήσεις κάμερας των πλοίων που θα επιβάλλουν μια αλλαγή στα σχέδια καθώς οι New Horizons πλησιάζουν πιο κοντά Πλούτων.
"Ωστόσο, θα είμαστε έτοιμοι με δύο εναλλακτικά χρονοδιαγράμματα, σε περίπτωση που ο κίνδυνος αντίκτυπου αποδειχθεί μεγαλύτερος από ό, τι νομίζουμε", λέει ο Weaver.
Πράγματι, η ομάδα, με επικεφαλής τον κύριο ερευνητή Alan Stern, του Ινστιτούτου Southwest Research ολοκληρώνει το πρόγραμμα συνάντησης αυτόν τον μήνα και σχεδιάζει μια πρόβα τον Ιούλιο του πιο κρίσιμου εννέα ημερών της γραμμής βασικής γραμμής flyby.
Οι New Horizons θα πραγματοποιήσουν την πρώτη αναγνώριση του Πλούτωνα και του Charon τον Ιούλιο του 2015. Ο «διπλός πλανήτης» είναι ο τελευταίος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα που επισκέπτεται ένα διαστημικό σκάφος από τη Γη.
Και οι New Horizons δεν σταματούν στον Πλούτωνα. Ο στόχος είναι να εξερευνήσετε ένα ή περισσότερα από τα παγωμένα αντικείμενα ζώνης Kuiper (KBO's) στο Ηλιακό Σύστημα.
Η ομάδα θα χρησιμοποιήσει το flyby του Πλούτωνα για να ανακατευθύνει τους Νέους Ορίζοντες σε ένα KBO που δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί.
Και μην ξεχάσετε να "Στείλτε το όνομά σας στον Άρη" πάνω στο MAVEN orbit του NASA εδώ. Προθεσμία: 1 Ιουλίου 2013. Έναρξη: 18 Νοεμβρίου 2013
…………….
Μάθετε περισσότερα για τις αποστολές Πλούτωνα, Άρη, Περιέργεια, Ευκαιρία, MAVEN, LADEE και NASA στις επικείμενες παρουσιάσεις διαλέξεων του Ken
23 Ιουνίου: "Στείλτε το όνομά σας στον Άρη στο MAVEN" και "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launching from Virginia". Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 μ.μ.
