Ο εμπορικός χώρος έκανε ένα άλλο άλμα προς τα εμπρός σήμερα το πρωί, 22 Οκτωβρίου, όταν το φορτηγό όχημα Cygnus που αναπτύχθηκε ιδιωτικά ξεκλειδώθηκε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με την ιστορική παρθενική πτήση του και ολοκλήρωσε με επιτυχία μια πολύ παραγωγική παραμονή μήκους κατά τη διάρκεια της αποστολής επίδειξης - κυρίως στις ΗΠΑ κατάρρευση κυβέρνησης.
Το Cygnus ελιγμό περίπου 10 μέτρα (30 πόδια) μακριά από το σταθμό και κρατήθηκε στη σταθερή λαβή των σταθμών πλήρως εκτεταμένο ρομποτικό βραχίονα όταν οι αστροναύτες Karen Nyberg και Luca Parmitano απελευθέρωσαν το χέρι και απελευθέρωσαν το πλοίο σε ελεύθερο χώρο στις 7:31 π.μ. EDT σήμερα - που σημαίνει τερματισμό των κοινών πτήσεων.
Το επόμενο σκάφος ανεφοδιασμού Cygnus αναμένεται να εκραγεί στα μέσα Δεκεμβρίου και είναι ήδη φορτωμένο με νέα επιστημονικά πειράματα για έρευνα μικροβαρύτητας και διάφορα εργαλεία και διατάξεις.
Αφού τα μέλη του πληρώματος της αποστολής 37 τράβηξαν γρήγορα το χέρι πίσω σε απόσταση 1,5 μ. Από το Cygnus, οι ελεγκτές εδάφους εξέδωσαν μια προγραμματισμένη εντολή «ματαίωσης» για να πυροδοτήσουν τους προωθητές των πλοίων και να φύγουν με ασφάλεια από το τεράστιο εργαστήριο σε τροχιά.
«Ήταν μια μεγάλη αποστολή. Ωραία δουλειά σήμερα! " Ραδιοφωνημένος έλεγχος αποστολής του Χιούστον στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA.
Τα οχήματα πετούσαν πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό και έξω από την ανατολική ακτή της Αργεντινής καθώς ο Cygnus έφυγε από τον σταθμό περίπου 250 μίλια (400 χλμ.) Από πάνω σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Η εκδήλωση πραγματοποιήθηκε ζωντανά στην τηλεόραση της NASA και ο Cygnus απομακρύνθηκε γρήγορα.
Μόλις πέντε λεπτά αργότερα, ο Cygnus ήταν ήδη 200 μέτρα μακριά, εμφανίστηκε πολύ μικρός στην προβολή των καμερών και βγήκε από το φανταστικό "Keep Out Sphere" - μια αυστηρά καθορισμένη ζώνη ασφαλείας γύρω από το σταθμό των εκατομμυρίων λιρών.
Το πλοίο εφοδιασμού Cygnus παρέδωσε περίπου 1.300 λίβρες (589 κιλά) φορτίου, συμπεριλαμβανομένων τροφίμων, ρούχων, νερού, επιστημονικών πειραμάτων, ανταλλακτικών και εργαλείων στο πλήρωμα των έξι ατόμων της αποστολής 37.
Αφού το πλήρωμα εκφόρτωσε όλο αυτό το φορτίο, συσκευάστηκαν το πλοίο με 2.850 κιλά που δεν χρειάζονται πλέον σκουπίδια.
Την Τετάρτη (23 Οκτωβρίου), ένα ζευγάρι deorbit καίγεται με τον στόχο Cygnus για μια καταστροφική επανεισαγωγή στην ατμόσφαιρα της Γης στις 2:18 μ.μ. EDT, να βυθιστεί ακίνδυνα στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το Cygnus αναπτύχθηκε από την Orbital Sciences Corp. με χρήματα από τη NASA σε συνεργασία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα μεταξύ της NASA και της Orbital Sciences στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας εμπορικών μεταφορών COTS της NASA.
Η SpaceX Corp. έλαβε επίσης σύμβαση COTS για την ανάπτυξη του μεταφορέα φορτίου Dragon, έτσι ώστε η NASA να έχει διπλή ικανότητα να αποθηκεύει το σταθμό.
Η COTS είχε ως στόχο να προωθήσει την ανάπτυξη της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας της Αμερικής για να παραδώσει κρίσιμα και απαραίτητα εφόδια στην ISS μετά την αποχώρηση του προγράμματος Space Shuttle.
«Συγχαρητήρια στις ομάδες των Orbital Sciences και της NASA που εργάστηκαν σκληρά για να καταστήσουν αυτήν την αποστολή επίδειξης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μια συντριπτική επιτυχία», δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA Charles Bolden.
«Είμαστε χαρούμενοι που έχουμε δύο αμερικανικές εταιρείες σε θέση να ανεφοδιάσουν ξανά το σταθμό. Η καινοτομία και η έμπνευση των ΗΠΑ έδειξαν για άλλη μια φορά τη μεγάλη τους δύναμη στο σχεδιασμό και τη λειτουργία μιας νέας γενιάς οχημάτων για μεταφορά φορτίου στο εργαστήριό μας στο διάστημα. Η επιτυχία της Orbital σήμερα βοηθά να καταστεί δυνατή η μελλοντική εξερεύνηση της NASA σε μακρινότερους προορισμούς. "
Η Αμερική έχασε εντελώς την ικανότητά της να στέλνει ανθρώπους και φορτία στο ISS όταν τα διαστημικά λεωφορεία της NASA αποσύρθηκαν βίαια το 2011. Οι Orbital Sciences και SpaceX έλαβαν συμβάσεις της NASA αξίας άνω των 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να αποκαταστήσουν πλήρως την ικανότητα ανεφοδιασμού φορτίου πάνω από 20 πτήσεις.
Το Cygnus κυκλοφόρησε σε τροχιά για την εναρκτήρια πτήση του στις 18 Σεπτεμβρίου πάνω από τον εμπορικό πύραυλο Antares της Orbital από το Wallops Flight Facility της NASA στην ανατολική ακτή της Βιρτζίνια.
Η αρχικά προγραμματισμένη προσάρτηση του διαστημικού σκάφους στις 22 Σεπτεμβρίου σε ένα λιμάνι στη γη που αντιμετωπίζει τον κόμβο Harmony καθυστέρησε μια εβδομάδα έως τις 29 Σεπτεμβρίου λόγω μιας εύκολα διορθωμένης δυσλειτουργίας. Δεν ήταν χειρότερο για τη φθορά και έπαιξε αξιοθαύμαστα.
«Η επόμενη πτήση της Antares έχει προγραμματιστεί για τα μέσα Δεκεμβρίου», δήλωσε ο Frank Culbertson, πρώην αστροναύτης και τώρα εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Orbital, υπεύθυνος για τα προγράμματα Antares και Cygnus.
