Το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, η Ρέα, έχει πάρει μερικά κοντινά βλέμματα από το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο δείχνει δραματική θέα των καταγμάτων που κόβουν κρατήρες στην επιφάνεια του φεγγαριού. Οι εικόνες συγκαταλέγονται μεταξύ των προβολών υψηλότερης ανάλυσης που έχουν ληφθεί ποτέ από τη Ρέα, συμπεριλαμβανομένης μιας τρισδιάστατης ματιά σε μια τεκτονικά σπασμένη περιοχή που δείχνει ρωγμές σε βάθος 4 χιλιομέτρων (2,5 μίλια).
«Αυτές οι πρόσφατες εικόνες υψηλής ανάλυσης Cassini μας βοηθούν να βάλουμε το φεγγάρι του Κρόνου στο πλαίσιο του γεωλογικού οικογενειακού δέντρου των φεγγαριών», δήλωσε ο Paul Helfenstein, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini, με έδρα το Πανεπιστήμιο Cornell, Ιθάκη, Νέα Υόρκη. «Από τότε που η αποστολή της NASA Voyager επισκέφθηκε τον Κρόνο , οι επιστήμονες θεώρησαν ότι η Ρέα και η Ντιόνε είναι στενά ξαδέλφια, με κάποιες διαφορές στο μέγεθος και την πυκνότητα. Οι νέες εικόνες μας δείχνουν ότι μοιάζουν περισσότερο με αδέλφια δίδυμα, όπου η ομοιότητα είναι κάτι περισσότερο από το δέρμα. Αυτό πιθανότατα προέρχεται από την εγγύτητά τους ο ένας στον άλλο σε τροχιά. "
Ο Cassini έφτασε σε δύο κοντινά περάσματα της Ρέας στις 21 Νοεμβρίου 2009 και στις 2 Μαρτίου 2010 και τα flybys σχεδιάστηκαν εν μέρει για να αναζητήσουν ένα δαχτυλίδι που πιστεύεται ότι περικυκλώνει το φεγγάρι, η ύπαρξη του οποίου έχει πλέον αποκλειστεί. Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Μαρτίου, η Cassini έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή της στην επιφάνεια της Ρέας μέχρι στιγμής, περιστρέφοντας μέσα σε 100 χιλιόμετρα (62 μίλια) από το φεγγάρι.
Αυτές οι μοναδικές απόψεις είναι από τις καλύτερες που έχει αποκτηθεί ποτέ από την πλευρά της Ρέας που αντιμετωπίζει πάντα μακριά από τον Κρόνο. Άλλες προβολές δείχνουν έναν ιστό φωτεινών, «σπασμένων» καταγμάτων που μοιάζουν με μερικά που εντοπίστηκαν για πρώτη φορά σε ένα άλλο μέρος της Ρέας από τα δύο διαστημόπλοια Voyager το 1980 και το 1981. Αυτές οι εικόνες βοηθούν να απαντηθούν σε ερωτήσεις που είχαν οι επιστήμονες για τη Ρέα από την αποστολή του Voyager.
Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι σοφιστικές ενδείξεις στα ημισφαίρια που ακολουθούν - οι πλευρές των φεγγαριών που αντιμετωπίζουν προς τα πίσω στην τροχιά γύρω από έναν πλανήτη - της Ρέας και του γειτονικού φεγγαριού Dione ήταν πιθανές κρυοβολιστικές αποθέσεις ή το υπόλειμμα παγωμένου υλικού. Η χαμηλή ανάλυση των εικόνων Voyager εμπόδισε τη στενότερη επιθεώρηση αυτών των περιοχών. Από τον Ιούλιο του 2004, οι κάμερες απεικόνισης του Cassini έχουν τραβήξει φωτογραφίες τα τελευταία ημισφαίρια και των δύο δορυφόρων πολλές φορές σε πολύ υψηλότερη ανάλυση. Οι εικόνες έδειξαν ότι οι σοφιστικές ενδείξεις είναι στην πραγματικότητα έκθεση σε έντονο πάγο κατά μήκος των απότομων τοιχωμάτων με μακριά μαντήλια ή γραμμές γκρεμών, που υποδηλώνουν ότι η τεκτονική δραστηριότητα παρήγαγε τα χαρακτηριστικά και όχι τον κρυοβολισμό.
Οι επιστήμονες συνδύασαν εικόνες του τελικού ημισφαιρίου που είχαν διαχωριστεί περίπου μία ώρα για να δημιουργήσουν μια τρισδιάστατη εικόνα που αποκαλύπτει ένα σύνολο στενών αποστάσεων που μερικές φορές φαίνονται γραμμικές και μερικές φορές φαίνονται κυματοειδείς. Η τρισδιάστατη εικόνα δείχνει επίσης ανυψωμένα μπλοκ που διασχίζονται μέσω του εδάφους που διαπερνά παλαιότερες, πυκνά κρατήρες. Ενώ οι πυκνοκατεμένες πεδιάδες υποδηλώνουν ότι η Ρέα δεν έχει βιώσει πολύ εσωτερική δραστηριότητα από την πρώιμη ιστορία της που θα είχε ανασυγκροτήσει το φεγγάρι, αυτά τα δεδομένα απεικόνισης υποδηλώνουν ότι ορισμένες περιοχές έχουν σπάσει ως απάντηση στο τεκτονικό στρες πιο πρόσφατα. Οι γούρνες και η άλλη τοπογραφία σφαλμάτων περνούσαν τους δύο μεγαλύτερους κρατήρες της σκηνής, οι οποίοι δεν είναι τόσο σημαδεμένοι με μικρότερους κρατήρες, δείχνοντας ότι αυτοί οι κρατήρες είναι συγκριτικά νέοι. Σε ορισμένα μέρη, το υλικό έχει μετακινηθεί προς τα κάτω κατά μήκος των κασκών και συσσωρεύεται στα πιο επίπεδα δάπεδα.
Ένα μωσαϊκό των εικόνων του Μάρτιο δείχνει φωτεινά, παγωμένα κατάγματα που κόβουν την επιφάνεια του φεγγαριού, μερικές φορές σε ορθή γωνία μεταξύ τους. Μια λανθασμένη όψη ολόκληρου του δίσκου της πλευράς του φεγγαριού που βλέπει στον Κρόνο αποκαλύπτει μια ελαφρώς πιο μπλε περιοχή, πιθανότατα σχετίζεται με διαφορετικές επιφανειακές συνθέσεις ή με διαφορετικά μεγέθη και υφές λεπτής κλίμακας των κόκκων που αποτελούν το παγωμένο έδαφος του φεγγαριού.
Οι νέες εικόνες βοήθησαν επίσης στην ενίσχυση των χαρτών της Ρέας, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου χαρτογραφικού άτλαντα των χαρακτηριστικών στη Σελήνη, με ονόματα εγκεκριμένα από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση. Το Cassini θα συνεχίσει να χαρτογραφεί το έδαφος αυτού και άλλων φεγγαριών του Κρόνου με συνεχώς βελτιωμένη ανάλυση, ειδικά για το έδαφος σε υψηλά βόρεια γεωγραφικά πλάτη, έως το 2017.
Ένα επερχόμενο flyby πρέπει να παρέχει ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τη Rhea.
«Η 11η Ιανουαρίου 2011 θα είναι ιδιαίτερα συναρπαστική, όταν η Cassini πετά μόλις 76 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Ρέας», δήλωσε ο Thomas Roatsch, επιστήμονας της ομάδας απεικόνισης Cassini που εδρεύει στο Γερμανικό Ινστιτούτο Πλανητικής Έρευνας στο Βερολίνο. "Αυτές θα είναι μακράν οι καλύτερες εικόνες που είχαμε ποτέ για την επιφάνεια της Ρέας - οι λεπτομέρειες σε λίγα μέτρα θα γίνουν αναγνωρίσιμες."
Για περισσότερες εικόνες και για εκδόσεις υψηλότερης ανάλυσης από αυτές που εμφανίζονται εδώ, ανατρέξτε στον ιστότοπο CICLOPS ή στον ιστότοπο Cassini της NASA.
Πηγή: JPL
