Το Jet Propulsion Laboratory προσέφερε στους ακροατές του διαδικτύου την ευκαιρία να παρακολουθήσουν δραστηριότητες στο καθαρό δωμάτιο στις 24 Φεβρουαρίου για το Mars Science Laboratory, το αυτοκίνητο σε μέγεθος rover που θα κατευθυνθεί προς τον Άρη το 2011. Μια ζωντανή ροή βίντεο διάρκειας δύο ωρών στο UStream περιελάμβανε ερωτήσεις και απαντήσεις με τον μηχανικό MSL David Gruel και Ashwin Vasavada, MSL Αναπληρωτής Επιστήμονας Έργου. Το καλύτερο, ωστόσο, ήταν να παρακολουθήσετε ένα check-out από το MSL "Skycrane", το ολοκαίνουργιο σύστημα προσγείωσης και να δείτε τα διάφορα μέρη του rover και του διαστημικού σκάφους. Το Skycrane θα κατεβάσει το rover προς τα κάτω με την επιφάνεια με τακούνια καθώς αιωρείται πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Την Τρίτη, το Skycrane ανυψώθηκε ψηλά πάνω από το rover καθώς αναπτύχθηκαν τα tethers. "Μόλις ολοκληρώσαμε μια εκστρατεία περιβαλλοντικών δοκιμών για το MSL", δήλωσε ο Gruel, διευθυντής MSL των λειτουργιών συναρμολόγησης, δοκιμών και εκτόξευσης, όπου τα εξαρτήματα υπόκεινται στις διάφορες συνθήκες θερμότητας, κρύου και δονήσεων εκτόξευσης και διαστημικών ταξιδιών. «Τώρα χωρίζουμε τα στάδια, διασφαλίζοντας ότι ο ομφαλικός λειτουργεί όπως περιμένουμε και διασφαλίζουμε ότι το σύστημα θα αναπτυχθεί σωστά».
Κατά τη διάρκεια των δοκιμών καθαρού δωματίου την Τρίτη, τα Skycrane tethers χρησιμοποιήθηκαν μόνο τα δύο τρίτα του τρόπου. Κατά τη διάρκεια της πραγματικής προσγείωσης στον Άρη, οι δέκτες θα κυλήσουν σε περίπου 7,5 μέτρα (24 πόδια). Μόνο τρία tethers θα κρατήσουν το μεγάλο rover καθώς κατεβαίνει στην επιφάνεια.
Ο Γκρουλ είπε μετά την έναρξη, η προσγείωση είναι μακράν η μεγαλύτερη πρόκληση της αποστολής. «Πηγαίνουμε βαλλιστικά προς τον Άρη, και όταν χτυπήσουμε την ατμόσφαιρα, θα πρέπει να κάψουμε την ενέργεια και την ταχύτητα, να βάλουμε τα αλεξίπτωτα στη δουλειά και μετά να κάνουμε το Skycrane να κάνει τη δουλειά του».
Ορατές στο Skycrane είναι οι προωθητές που θα το κρατήσουν στον αέρα καθώς κατεβαίνει το rover.
Το MSL είναι ένα τεράστιο rover. Ο Gruel είπε ότι είναι το ίδιο μέγεθος με ένα αυτοκίνητο Mini Cooper. Ορατή σε αυτήν την εικόνα είναι ένας από τους τροχούς του rover και το Pathfinder rover που πήγε στον Άρη το 1997 έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με έναν από τους τροχούς του MSL. Αυτή η εικόνα παρακάτω δείχνει τις συγκρίσεις μεταξύ των διαφόρων ροβερ του Άρη.
Ακολουθεί μια φωτογραφία του heatshield και του backshell για MSL, τα οποία είναι πολύ μεγαλύτερα από αυτά που χρησιμοποιούνται για τις κάψουλες Apollo. Το heatsheild που απεικονίζεται είναι ασπίδα θερμότητας χωρίς πτήση. Το μονωτικό υλικό δεν περιλαμβάνεται σε αυτήν την έκδοση, γεγονός που καθιστά ευκολότερο τον χειρισμό στο καθαρό δωμάτιο.
Στη συνέχεια, μετά την προσγείωση, η πρόκληση θα είναι να βρούμε μια ενδιαφέρουσα επιστήμη, είπε ο Gruel, «όπως κάνουμε με το πνεύμα και την ευκαιρία και προσπαθούμε να συνεχίσουμε να λειτουργούμε όσο το δυνατόν περισσότερο»
Αυτό είναι το Terminal Descent Radar και το Imager, τα οποία θα τραβήξουν εικόνες καθώς ο προσγειωτής κατεβαίνει μέσω της ατμόσφαιρας. Υπάρχουν αρκετές άλλες κάμερες στο rover, και ο Gruel είπε ότι οι κάμερες θα έχουν τη δυνατότητα να δημιουργούν «ταινίες» λαμβάνοντας πολλές φωτογραφίες διαδοχικά. "Δεν θα είναι σαν το τελευταίο θρίλερ γεμάτο δράση, αλλά θα πρέπει να είμαστε σε θέση να δούμε τι είναι να διασχίζουμε την επιφάνεια του Άρη", δήλωσε ο Γκρουλ.
Η Vasavada απάντησε σε ερωτήσεις σε βάθος σχετικά με τα διάφορα επιστημονικά όργανα του MSL.
«Όχι μόνο το MSL θα είναι ένας γεωλόγος ρομποτικού πεδίου», είπε, «αλλά θα έχει ένα κινητό εργαστήριο γεωχημείας, θα έχει τη δυνατότητα να οδηγεί σε ένα βράχο και να το δοκιμάζει, να παίρνει μια κουταλιά εδάφους και να παίρνει όργανα μέσα στο περιηγηθείτε για να δείτε ποια μέταλλα υπάρχουν, τη χημεία και αν υπάρχουν οργανικά. Η MSL θα έχει μια σακούλα μαχαιριών Swiss Army μαχαιριών, δίνοντάς μας μια εικονική παρουσία στον Άρη. "
«Ένα όργανο, το Chem Cam έχει ένα λέιζερ υψηλής ισχύος συνδεδεμένο με ένα τηλεσκόπιο», συνέχισε ο Vasavada, «το λέιζερ δείχνει προς έναν στόχο και δημιουργεί μια σπίθα. Το όργανο παρατηρεί τη σπίθα και όλα τα χρώματα στο φάσμα που επιστρέφει για να δει τη χημική σύνθεση των βράχων και του εδάφους. " Αυτό το όργανο δεν χρειάζεται να είναι κοντά σε ένα αντικείμενο για να το μελετήσει, κάτι που θα αυξήσει τους τομείς σπουδών. "Θα υπάρξουν κάποια μέρη στα οποία δεν μπορεί να φτάσει ο πλάνης, όπως πάνω σε ένα φαράγγι, ή κάτω στον κρατήρα, αλλά αυτό το όργανο μπορεί να φτάσει σε αυτές τις περιοχές", δήλωσε ο Vasavada.
Ένας μετεωρολογικός σταθμός θα βρίσκεται στο rover, που παρέχεται από επιστήμονες από την Ισπανία, μελετώντας τον άνεμο, τη θερμοκρασία, την πίεση και τη σχετική υγρασία.
«Θα επιτεθούμε στον Άρη με πολλούς τρόπους, για να δώσουμε κάποιες πιο οριστικές απαντήσεις εάν υπήρχε υγρό νερό, πόσο καιρό ρέει, πώς λειτούργησε η ορυκτολογία στον Άρη στο παρελθόν, ήταν ποτέ κατοικήσιμο, πώς ήταν τα πράγματα στο παρελθόν και πώς είναι στο παρόν, ή υπήρχαν οργανικά, και μπορούμε να βρούμε στοιχεία για την προηγούμενη ζωή. Είναι μια ευρεία αποστολή και όλοι είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι. "
Μια εγγραφή της εκδήλωσης είναι διαθέσιμη στο κανάλι USTream της JPL.
