Όσον αφορά το όνειρο της εμπορικής εξερεύνησης του διαστήματος και του διαστημικού τουρισμού, μερικά ονόματα ξεχωρίζουν. Εκτός από τον Elon Musk και τον Jeff Bezos, έχετε τον Richard Branson - τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο του Virgin Group. Εδώ και χρόνια, ο Branson επιδίωξε να κάνει τον διαστημικό τουρισμό πραγματικότητα μέσω της Virgin Galactic, η οποία θα έφερνε τους επιβάτες στο υπόγειο χρησιμοποιώντας το SpaceShipTwo κλάση πυραύλων.
Δυστυχώς, η Virgin Galactic υπέστη μια σειρά αποτυχιών τα τελευταία χρόνια, την ίδια στιγμή που ανταγωνιστές όπως το SpaceX και το Blue Origin εμφανίστηκαν ως ανταγωνιστές. Ωστόσο, η VSS Unity (μέρος του στόλου της Virgin Galactic) πραγματοποίησε πρόσφατα τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση της από το Mojave Air and Space Port την Τρίτη 29 Μαΐου. Ενώ αυτή η δοκιμή είναι πολύ καθυστερημένη στο χρονοδιάγραμμα, σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προς την επίτευξη του Branson από τους πελάτες που πετούν στο διάστημα.
Αυτή ήταν η δεύτερη φορά που το VSS Unity πέταξε από το 2014, όταν το VSS Enterprise υπέστη ένα τρομερό δυστύχημα ενώ προσπαθούσε να προσγειωθεί, σκοτώνοντας έναν πιλότο και τραυματίζοντας τον άλλο. Το πρώτο προωθητικό τεστ πραγματοποιήθηκε πριν από δύο μήνες αφού πραγματοποιήθηκαν αρκετές επιπλέον δοκιμές στο σκάφος. Και με αυτήν την τελευταία επιτυχία, η Virgin Galactic προχώρησε με τη δεύτερη δοκιμαστική δοκιμή της νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα.
Σήμερα η VSS Unity ολοκλήρωσε τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση της σε λιγότερο από 2 μήνες. Μεγάλη δουλειά σε όλους τους εμπλεκόμενους! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 Μαΐου 2018
Το επίκεντρο της τελευταίας δοκιμαστικής πτήσης ήταν να μάθουν περισσότερα για το πώς χειρίζεται το διαστημόπλοιο με υπερηχητικές ταχύτητες. Προοριζόταν επίσης να δοκιμάσει την απόδοση του συστήματος ελέγχου όταν το όχημα ήταν πιο κοντά στην απόλυτη εμπορική του διαμόρφωση. Όπως δήλωσε η εταιρεία, "Αυτό περιελάμβανε την αλλαγή του κέντρου βάρους του οχήματος προς τα πίσω μέσω της προσθήκης καθισμάτων επιβατών και σχετικού εξοπλισμού."
Αυτή η δήλωση είναι μια πιθανή ένδειξη ότι το πρόγραμμα δοκιμών φτάνει στην τελική έκταση προτού η Virgin Galactic επιτρέπει στους επιβάτες στο όχημα. Ωστόσο, η εταιρεία θα πρέπει να πραγματοποιήσει πτήση πλήρους διάρκειας (η οποία θα περιλαμβάνει εγκαύματα πλήρους διάρκειας του πυραυλοκινητήρα της) προτού συμβεί αυτό. Αυτή η τελευταία δοκιμή περιλάμβανε μόνο μερική κάψιμο πυραύλων, αλλά ωστόσο απέδειξε τις δυνατότητες του διαστημικού σκάφους με υπερηχητική ταχύτητα.
Η εταιρεία δημοσίευσε στο Twitter ολόκληρη την εκδήλωση, η οποία ξεκίνησε στις 8:34 π.μ. με το VSS Unity και τη μητρική εταιρεία μεταφορέων (VMS Eve) να φορολογούνται στο διάδρομο για τελικούς ελέγχους. Για αυτήν την πτήση, οι πιλότοι ήταν οι Dave Mackay και Mark "Forger" Stucky, ενώ ο CJ Sturckow και η Nicola Pecile πιλότοι του αερομεταφορέα. Στις 8:42 π.μ. (PDT), και τα δύο σκάφη απογειώθηκαν, με την εταιρεία να κάνει tweet, «Έχουμε απογείωση. Το VMS Eve & VSS Unity έχουν φτάσει στους ουρανούς και έχουν ξεκινήσει την ανάβασή τους. "
Μέχρι τις 9:43 π.μ., η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το VSS Unity είχε αποκολληθεί από το VMS Eve και «πέταξε ελεύθερα». Αυτό που ακολούθησε ήταν μια σειρά ζωντανών tweets που έδειχναν την ανάφλεξη του πυραυλοκινητήρα VSS Unity, το κλείσιμο του κινητήρα και την ανύψωση των πτερυγίων της ουράς στη θέση επανεισόδου. Έως τις 9:55 π.μ., η εταιρεία ανακοίνωσε την ομαλή προσγείωση για το VSS Unity, σηματοδοτώντας το τέλος του τεστ.
Επιστροφή στο έδαφος pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 Μαΐου 2018
Ο Μπράνσον, ο οποίος ήταν στο Mojave Air and Space Port για τη δοκιμή, δημοσίευσε την ακόλουθη δήλωση λίγο μετά:
«Ήταν υπέροχο να βλέπουμε το όμορφο διαστημόπλοιό μας πίσω στον αέρα και να μοιραστούμε τη στιγμή με την ταλαντούχα ομάδα που μας οδηγεί, βήμα προς βήμα, στο διάστημα. Το να βλέπεις το Unity να ανεβαίνει προς τα πάνω με υπερηχητικές ταχύτητες είναι εμπνευσμένο και απολύτως συναρπαστικό. Πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά στην επίτευξη των στόχων μας. Συγχαρητήρια σε ολόκληρη την ομάδα! "
Ο Branson ήταν επίσης στο κέντρο για να περιηγηθεί στις εγκαταστάσεις της The Spaceship Company (TSC), μιας αδελφής εταιρείας της Virgin Galactic που είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη του μελλοντικού στόλου της Virgin Galactic. Ενώ εκεί, ο Branson είδε τα επόμενα δύο διαστημόπλοια που κατασκευάζει σήμερα η TSC, καθώς και τις εγκαταστάσεις παραγωγής για τους πυραύλους κινητήρα διαστημόπλοιου της TSC.
Με την τελευταία δοκιμαστική πτήση ολοκληρωμένη, οι ομάδες της εταιρείας θα εξετάσουν τα δεδομένα από αυτήν την πτήση και θα προετοιμάσουν την επόμενη πτήση. Δεν έχει δοθεί καμία ένδειξη για το πότε θα είναι αυτό ή εάν αυτή η δοκιμαστική πτήση θα περιλαμβάνει καύση ολόκληρου του κινητήρα. Ωστόσο, ο Branson ήταν πολύ ευχαριστημένος με τα αποτελέσματα των δοκιμών, δηλώνοντας:
«Σήμερα είδαμε την VSS Unity στο φυσικό της περιβάλλον, να πετάει γρήγορα κάτω από δύναμη πυραύλων και με μια μύτη στραμμένη προς τον μαύρο ουρανό του διαστήματος. Το μονοπάτι που σφυρηλατεί η Ενότητα είναι αυτό που πολλές χιλιάδες από εμάς θα πάρουμε με την πάροδο του χρόνου και θα βοηθήσουμε να μοιραστούμε μια προοπτική που είναι κρίσιμη για την επίλυση ορισμένων από τις πιο δύσκολες προκλήσεις της ανθρωπότητας στον πλανήτη Γη. "
Εν τω μεταξύ, ο Μπέζος συνεχίζει να συνεχίζει τα σχέδιά του για την αποστολή επιβατών σε τροχιά χρησιμοποιώντας τον στόλο του από τους πυραύλους New Shepard. Και φυσικά, ο Musk συνεχίζει να επιδιώκει την αποστολή τουριστών στη Σελήνη και τον Άρη χρησιμοποιώντας το Big Falcon Rocket (BFR). Και με πολλές άλλες ιδιωτικές αεροδιαστημικές επιχειρήσεις που θέλουν να κάνουν ταξίδια σε τροχιά ή στην επιφάνεια της Σελήνης, σίγουρα δεν θα υπάρξει έλλειψη επιλογών για μετάβαση στο διάστημα στο εγγύς μέλλον!
Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο της δεύτερης δοκιμαστικής πτήσης του VSS Unity, ευγενική προσφορά της Virgin Galactic:
