Μερικές φορές δεν χρειάζεται πολύ να χωρίσει μια οικογένεια. Ένα χριστουγεννιάτικο δείπνο που πήγε στραβά μπορεί να το κάνει αυτό. Αλλά για να χωρίσει μια οικογένεια αστεριών, κάτι πραγματικά τεράστιο πρέπει να συμβεί.
Η δραματική διάλυση μιας οικογένειας αστεριών έπαιξε στο Νεφέλωμα του Ωρίωνα, πριν από περίπου 600 χρόνια. Το νεφέλωμα Orion είναι ένα από τα πιο μελετημένα αντικείμενα στον γαλαξία μας. Είναι μια ενεργή περιοχή σχηματισμού αστεριών, όπου μεγάλο μέρος της γέννησης των αστεριών κρύβεται πίσω από σύννεφα σκόνης. Οι εξελίξεις στην υπέρυθρη και τη ραδιοαστρονομία μας επέτρεψαν να κοιτάξουμε στο Νεφέλωμα και να παρακολουθήσουμε ένα αστρικό δράμα.
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι παρατηρήσεις έδειξαν ότι τα δύο αστέρια της νέας οικογένειάς μας ταξίδευαν σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Στην πραγματικότητα, ταξίδευαν σε αντίθετες κατευθύνσεις και κινούνται με πολύ υψηλές ταχύτητες. Πολύ υψηλότερο από τα αστέρια που ταξιδεύουν συνήθως. Τι το προκάλεσε;
Οι αστρονόμοι μπόρεσαν να συνθέσουν την ιστορία μαζί ανιχνεύοντας ξανά τις θέσεις και των δύο αστεριών πίσω 540 χρόνια. Όλους εκείνους τους αιώνες πριν, περίπου την ίδια στιγμή που έφτανε στην ανθρωπότητα, η Γη περιστράφηκε γύρω από τον Ήλιο αντί για το αντίστροφο, και τα δύο αστέρια επιταχύνθηκαν στην ίδια θέση. Αυτό υποδηλώνει ότι οι δύο ήταν μέρος ενός συστήματος αστεριών που είχε διαλυθεί για κάποιο λόγο. Αλλά η συνδυασμένη τους ενέργεια δεν προστέθηκε.
Τώρα, το Χαμπλ έδωσε μια άλλη ένδειξη για ολόκληρη την ιστορία, εντοπίζοντας ένα τρίτο αστέρι. Εντόπισαν το μονοπάτι του τρίτου αστεριού πίσω 540 χρόνια και διαπίστωσαν ότι προήλθε από την ίδια τοποθεσία με τους άλλους. Αυτή η τοποθεσία; Μια περιοχή κοντά στο κέντρο του νεφελώματος Orion που ονομάζεται νεφέλωμα Kleinmann-Low.
Η ομάδα πίσω από αυτά τα νέα αποτελέσματα, με επικεφαλής τον Kevin Luhman από το Penn State University, θα δημοσιεύσει τα ευρήματά τους στο τεύχος της Astrophysical Journal Letters στις 20 Μαρτίου 2017.
«Οι νέες παρατηρήσεις του Χαμπλ παρέχουν πολύ ισχυρές ενδείξεις ότι τα τρία αστέρια εκτοξεύτηκαν από ένα σύστημα πολλαπλών αστεριών», δήλωσε ο Luhman. «Οι αστρονόμοι είχαν βρει στο παρελθόν μερικά άλλα παραδείγματα αστεριών που κινούνται γρήγορα και εντοπίζονται σε συστήματα πολλαπλών αστεριών, και ως εκ τούτου πιθανότατα εκτοξεύτηκαν. Αλλά αυτά τα τρία αστέρια είναι τα νεότερα παραδείγματα τέτοιων αστεριών. Είναι πιθανώς μόνο μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ετών. Στην πραγματικότητα, με βάση τις υπέρυθρες εικόνες, τα αστέρια είναι ακόμα αρκετά μικρά για να έχουν δίσκους υλικού που έχουν απομείνει από τον σχηματισμό τους. "
«Το νεφέλωμα του Ωρίωνα θα μπορούσε να περιβάλλεται από επιπλέον αστέρια που εκδιώχθηκαν από αυτό στο παρελθόν και τώρα ρέουν στο διάστημα». - Επικεφαλής ερευνητής Kevin Luhman, Πανεπιστήμιο Penn State.
Τα τρία αστέρια ταξιδεύουν περίπου 30 φορές πιο γρήγορα από τους περισσότερους άλλους αστρικούς κατοίκους του Νεφέλου. Η θεωρία έχει προβλέψει το φαινόμενο αυτών των διαλυμάτων σε περιοχές όπου τα νεογέννητα αστέρια είναι γεμάτα μαζί. Αυτά τα βαρυτικά εμπρός-πίσω είναι αναπόφευκτα. «Αλλά δεν έχουμε παρατηρήσει πολλά παραδείγματα, ειδικά σε πολύ μικρά σμήνη», είπε ο Luhman. «Το νεφέλωμα του Ωρίωνα θα μπορούσε να περιβάλλεται από επιπλέον αστέρια που εκδιώχθηκαν από αυτό στο παρελθόν και τώρα ρέουν στο διάστημα».
Το κλειδί για αυτό το μυστήριο είναι το τρίτο αστέρι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Αλλά αυτό το αστέρι, το λεγόμενο «πηγή x», ανακαλύφθηκε τυχαία. Ο Luhman είναι μέλος μιας ομάδας που χρησιμοποιεί το Hubble για να κυνηγήσει ελεύθερους πλανήτες στο Νεφέλωμα του Ωρίωνα. Μια σύγκριση των εικόνων υπέρυθρων Hubble από το 2015 με εικόνες από το 1998 έδειξε ότι η πηγή x είχε αλλάξει τη θέση της. Αυτό έδειξε ότι το αστέρι κινείται με ταχύτητα περίπου 130.000 μίλια ανά ώρα.
Στη συνέχεια, ο Luhmann ανίχνευσε το μονοπάτι της πηγής x και οδήγησε στην ίδια θέση με τα άλλα 3 αστέρια που έφυγαν πριν από 540 χρόνια: το νεφέλωμα Kleinmann-Low.
Σύμφωνα με τον Luhmann, τα τρία αστέρια πιθανότατα εκδιώχθηκαν από το σύστημά τους λόγω βαρυτικών διακυμάνσεων που θα έπρεπε να είναι συχνές σε μια περιοχή με υψηλό πληθυσμό νεογέννητων αστεριών. Δύο από τα αστέρια μπορούν να έρθουν πολύ κοντά, σχηματίζοντας ένα σφιχτό δυαδικό σύστημα ή ακόμη και συγχώνευση. Αυτό ρίχνει τις βαρυτικές παραμέτρους του συστήματος από το χτύπημα και άλλα αστέρια μπορούν να εξαχθούν. Η εκτόξευση αυτών των αστεριών μπορεί επίσης να κάνει τα δάχτυλα της ύλης να ρέουν έξω από το σύστημα.
Καθώς έχουμε πιο ισχυρά τηλεσκόπια που λειτουργούν στο υπέρυθρο, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να ξεκαθαρίσουμε ακριβώς τι συμβαίνει σε περιοχές με έντονο σχηματισμό αστεριών, όπως το νεφέλωμα του Ωρίωνα και το ενσωματωμένο νεφέλωμα Kleinmann-Low. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb πρέπει να προωθήσει πολύ την κατανόησή μας. Εάν συμβαίνει αυτό, τότε όχι μόνο οι λεπτομέρειες της γέννησης και του σχηματισμού των αστεριών θα γίνουν πολύ πιο σαφείς, αλλά και η διάλυση των νέων οικογενειών των αστεριών.
