Η αποστολή GRAIL θα τελειώσει δραματικά τη Δευτέρα καθώς τα δύο διαστημόπλοια θα διαταχθούν να συντρίψουν το χείλος ενός ανώνυμου κρατήρα κοντά στο βόρειο πόλο της Σελήνης. Όλα αυτά σύμφωνα με το σχέδιο, καθώς τα δύο διαστημικά σκάφη εξαντλούνται από καύσιμα αφού βρίσκονται σε σεληνιακή τροχιά από την Πρωτοχρονιά 2012.
«Ολοκληρώσαμε με επιτυχία την πρωταρχική μας επιστημονική αποστολή», δήλωσε η βασική ερευνητής Μαρία Ζούμπερ, «και, ειλικρινά, στα πιο άγρια όνειρά μου, δεν νομίζω ότι αυτή η αποστολή θα μπορούσε να έχει πάει καλύτερα από ό, τι είχε. Αλλά όταν περιστρέφετε ένα πλανητικό σώμα που έχει ογκώδες πεδίο βαρύτητας, χρησιμοποιείτε πολύ καύσιμο. "
Στις 17 Δεκεμβρίου στις 5:28 EST, το διαστημικό σκάφος που ονομάστηκε Ebb θα υποβληθεί σε ελεγχόμενο αντίκτυπο σε ένα βουνό ύψους 2 χλμ., Ένα χείλος κρατήρα που θαμμένο στην εκβολή κοντά στο βόρειο πόλο της Σελήνης (οι συντεταγμένες είναι 75,62 ° Ν, 26,63 ° Δ). Περίπου 30 δευτερόλεπτα αργότερα η ροή θα επηρεάσει, σε απόσταση περίπου 40 χλμ.
Και τα δύο διαστημόπλοια θα χτυπήσουν την επιφάνεια στα 3.760 mph (1,7 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο). Δεν αναμένεται καμία εικόνα του αντίκτυπου, επειδή η περιοχή θα ήταν σε σκιά εκείνη τη στιγμή.
Αυτοί οι χάρτες του φεγγαριού της Γης επισημαίνουν την περιοχή όπου το δίδυμο διαστημικό σκάφος της αποστολής Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) της NASA θα επηρεάσει τον Δεκέμβριο. Πιστωτική εικόνα: NASA / GSFC
Επιπλέον, ο Gruber είπε ότι ενώ ελπίζουν ότι το Lunar Reconnaissance Orbiter θα είναι σε θέση να παρατηρήσει την περιοχή κρούσης (τουλάχιστον την εικόνα της περιοχής τόσο πριν όσο και μετά την πρόσκρουση), δεν περιμένουν να υπάρξει ένα «φλας» ορατό από Γη, και μην πιστεύετε ότι θα υπάρξει μια σημαντική πιθανότητα να κάνετε επιστήμη, κλωτσώντας τα πτητικά όπως έκανε το LCROSS, κυρίως λόγω του μικρού μεγέθους του διαστημικού σκάφους GRAIL (το καθένα για το μέγεθος ενός πλυντηρίου) και λόγω της χαμηλής γωνίας πρόσκρουσης. Το διαστημικό σκάφος ήταν σε χαμηλή τροχιά κατά μέσο όρο περίπου 11 χλμ πάνω από την επιφάνεια αυτή την εβδομάδα, για να μπορεί να χαρτογραφήσει σε υψηλή ανάλυση πριν εξαντληθεί το καύσιμο.
Επέλεξαν την πλευρά του βουνού «αφού μπαίνουμε σε γωνία 1,5 μοιρών, θα είχε αφήσει μόνο« σημάδια ολίσθησης »σε επίπεδη επιφάνεια», είπε ο Zuber. «Υπήρχε ενδιαφέρον για την ομάδα να επηρεάσει μια δομή ή έναν τοίχο, έτσι θα μπορούσαμε να μάθουμε για τις μηχανικές ιδιότητες ενός κρατήρα. Θα κοιτάξουμε το χείλος του κρατήρα και θα καταλάβουμε πόσο είναι άθικτο βράχο και πόσο είναι σπασμένο. Θα είναι πολύ χαμηλή πιθανότητα, αλλά θα έχει υψηλή επιστημονική απόδοση εάν λειτουργεί, εάν υπάρχουν πτητικά θα απελευθερωθούν από τις επιπτώσεις. "
Η συστροφή σε αυτήν την παρατήρηση, είπε ο Zuber, είναι ότι αυτός ο κρατήρας βρίσκεται στο φως του ήλιου τις περισσότερες φορές, οπότε αν βγουν κάποια πτητικά, θα ήταν έκπληξη.
Ο διευθυντής του έργου GRAIL David Lehman είπε ότι το πρωί της Παρασκευής (14 Δεκεμβρίου) το διαστημικό σκάφος θα εκτελέσει ελιγμό που θα στοχεύει στην τοποθεσία αντίκτυπου, που θα τους τοποθετήσει επίσης για να αποφύγουν αυτά που ονομάζονται «ιστορικοί τόποι κληρονομιάς», όπου οι ΗΠΑ και οι Ρώσοι έχουν βάλει μαλακά προσγειωμένα στο φεγγάρι.
Στη συνέχεια, θα απενεργοποιήσουν τα επιστημονικά όργανα και θα ακολουθήσουν μια σειρά από επιδείξεις μηχανικής για να βοηθήσουν μελλοντικές αποστολές το σαββατοκύριακο. Περίπου 54 λεπτά πριν από την πρόσκρουση, θα κάψουν το υπόλοιπο καύσιμο για να ολοκληρώσουν τον τελευταίο ελιγμό.
Ο Lehman είπε ότι υπάρχει μια μικρή πρόκληση στο χτύπημα του κρατήρα. «Πρέπει να καθαρίσουμε μια κορυφογραμμή και στη συνέχεια να μην περάσουμε από ένα κενό στο χείλος, γιατί διαφορετικά θα συνέχιζε να χτυπάει την άκρη της Σελήνης».
Ο Lehman πρόσθεσε ότι ήταν λυπημένος που βλέπει το τέλος της αποστολής. «Ελπίζω απόψε ότι ένα βενζινάδικο θα ανεβάσει το διαστημικό σκάφος μας και θα το ανεφοδιάσει».
Κατά τη διάρκεια της πρωταρχικής αποστολής τους, από τον Μάρτιο έως τον Μάιο, ο Ebb και ο Flow συγκέντρωσαν δεδομένα σε τροχιά σε μέσο υψόμετρο 34 μιλίων (55 χιλιόμετρα). Το ύψος τους μειώθηκε στα 14 μίλια (23 χιλιόμετρα) για την εκτεταμένη αποστολή τους, η οποία ξεκίνησε στις 30 Αυγούστου και μερικές φορές τα τοποθετούσε σε απόσταση λίγων μιλίων από τα ψηλότερα επιφανειακά χαρακτηριστικά της Σελήνης.
Οι επιτυχημένες και εκτεταμένες επιστημονικές αποστολές του ντουέτου δημιούργησαν τον χάρτη πεδίου βαρύτητας υψηλότερης ανάλυσης οποιουδήποτε ουράνιου σώματος. Ο χάρτης θα παρέχει μια καλύτερη κατανόηση του πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε η Γη και άλλοι βραχώδεις πλανήτες στο ηλιακό σύστημα.
«Θα είναι δύσκολο να πούμε αντίο», είπε ο Zuber. «Τα μικρά ρομποτικά δίδυμα μας υπήρξαν υποδειγματικά μέλη της οικογένειας GRAIL και η πλανητική επιστήμη έχει προχωρήσει σε μεγάλο βαθμό λόγω των συνεισφορών τους».
