Τυχαζόμαστε να ζούμε σε ένα ηλιακό σύστημα όπου όλα φαίνεται να είναι καλά τοποθετημένα στη θέση τους. Αλλά αυτό δεν μπορεί πάντα να συμβαίνει. Μερικές φορές οι πλανήτες μπορούν να εκδιωχθούν εξ ολοκλήρου από τα ηλιακά τους συστήματα, να αποβληθούν για να περιπλανηθούν στο διαστρικό χώρο χωρίς δικό τους ήλιο. Και αυτοί οι «ορφανές πλανήτες» μπορεί να είναι πολύ περισσότεροι από ό, τι φανταζόταν μια φορά.
Οι ερευνητές σε μια κοινή μελέτη Ιαπωνίας-Νέας Ζηλανδίας εξέτασαν γεγονότα μικροαισθητήρα κοντά στο κεντρικό τμήμα του γαλαξία μας κατά τη διάρκεια του 2006 και 2007 και εντόπισαν έως και 10 ορφανούς κόσμους μεγέθους Δία μεταξύ 10.000 και 20.000 ετών φωτός. Με βάση τον αριθμό των πλανητών που εντοπίστηκαν και την περιοχή που μελετήθηκε εκτιμούν ότι θα μπορούσαν κυριολεκτικά να υπάρχουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια από αυτούς τους μοναχικούς πλανήτες που περιπλανιούνται στον γαλαξία μας…. κυριολεκτικά διπλάσιοι από τους πλανήτες όσο υπάρχουν αστέρια.
«Αν και έχουν προβλεφθεί ελεύθεροι πλανήτες, τελικά εντοπίστηκαν, με σημαντικές επιπτώσεις στον πλανητικό σχηματισμό και στα μοντέλα εξέλιξης».
- Mario Perez, επιστήμονας προγράμματος εξωπλανητών στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον.
Από την κυκλοφορία της NASA:
Προηγούμενες παρατηρήσεις εντόπισαν μια χούφτα ελεύθερων, πλανητών αντικειμένων μέσα σε σμήνη που σχηματίζουν αστέρια, με μάζες τρεις φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Δία. Αλλά οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι τα αέρια σώματα σχηματίζονται περισσότερο σαν αστέρια από τους πλανήτες. Αυτά τα μικρά, αμυδρό σφαίρα, που ονομάζονται καφέ νάνοι, μεγαλώνουν από καταρρέουσες μπάλες αερίου και σκόνης, αλλά δεν έχουν τη μάζα για να αναφλέξουν τα πυρηνικά καύσιμα τους και να λάμψουν με το φως του αστεριού. Πιστεύεται ότι οι μικρότεροι καφέ νάνοι είναι περίπου το μέγεθος των μεγάλων πλανητών.
Από την άλλη πλευρά, είναι πιθανό ότι ορισμένοι πλανήτες εκτοξεύονται από τα πρώιμα, ταραχώδη ηλιακά τους συστήματα, λόγω στενών βαρυτικών συναντήσεων με άλλους πλανήτες ή αστέρια. Χωρίς ένα αστέρι στον κύκλο, αυτοί οι πλανήτες θα κινούνται μέσω του γαλαξία όπως ο ήλιος μας και άλλα αστέρια, σε σταθερές τροχιές γύρω από το κέντρο του γαλαξία. Η ανακάλυψη 10 ελεύθερων κινητών Δία υποστηρίζει το σενάριο εκτόξευσης, αν και είναι πιθανό να λειτουργούν και οι δύο μηχανισμοί.
«Εάν οι πλανήτες που αιωρούνται ελεύθεροι σχηματίζονται σαν αστέρια, τότε θα περιμέναμε να δούμε μόνο έναν ή δύο από αυτούς στην έρευνά μας αντί για το 10. Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι τα πλανητικά συστήματα συχνά γίνονται ασταθή, με τους πλανήτες να εκδιώκονται από τους τόπους γέννησής τους. "
- Ο David Bennett, συν-συγγραφέας της μελέτης που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA και το National Science Foundation από το Πανεπιστήμιο της Notre Dame.
Η μελέτη δεν μπόρεσε να επιλύσει πλανήτες μικρότερους από τον Κρόνο, αλλά πιστεύεται ότι υπάρχουν πιθανώς πολλοί πιο μικρότεροι, γήινοι κόσμοι από τους μεγάλους Δία.
Η μελέτη, με επικεφαλής τον Takahiro Sumi από το Πανεπιστήμιο της Οζάκα στην Ιαπωνία, εμφανίζεται στο τεύχος του περιοδικού Nature, στις 19 Μαΐου.
