Έχετε παρατηρήσει ότι ο Orion the Hunter - ένας από τους πιο εμβληματικούς και οικείους αστερισμούς του χειμώνα - φαίνεται λίγο… διαφορετικός από τα τέλη; Ο ένοχος είναι το ανώτερο αστέρι του ώμου Alpha Orionis, γνωστό και ως Betelgeuse, το οποίο φαίνεται έντονα λιποθυμικό, το πιο αχνό που ήταν για το 21αγ αιώνας.
Πότε θα εμφανιστεί αυτός ο υποψήφιος σουπερνόβα και πώς θα ήταν αν συνέβαινε;
Η ιστορία ξεκινά, όπως φαίνεται από όλες τις καλές αστρονομικές και διαστημικές ιστορίες, την Παρασκευή το βράδυ σε ένα σαββατοκύριακο διακοπών. Ξεκινήσαμε να βλέπουμε τη συζήτηση για την Betelgeuse να έχει τάσεις στα κοινωνικά μέσα το βράδυ της Παρασκευής, 20 Δεκεμβρίουου, και έσκαψε στην πηγή του ενθουσιασμού: στις 8 Δεκεμβρίουου χαρτί για «Η λιποθυμία του κοντινού Red Supergiant Betelgeuse«Από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Villanova. Οι εκτιμήσεις της καμπύλης φωτός είναι ευγενική προσφορά της American Association of Variable Star Observers (AAVSO) επαλήθευσε τον ισχυρισμό ότι το αστέρι είχε πράγματι ξεθωριάσει περίπου ένα μέγεθος, ή λίγο περισσότερο από το μισό από το συνηθισμένο μέγεθος του +0,5 έως +1,5. Παρατηρώντας ότι ο ουρανός ήταν καθαρός, κατευθυνθήκαμε στον χώρο στάθμευσης του τελευταίου ορόφου στο κέντρο του Norfolk της Βιρτζίνια για να ρίξουμε μια ματιά. Betelgeuse ήταν πράγματι αισθητά πιο αχνό, με πιο σκιά πιο χαμηλό από το κοντινό +1αγ μέγεθος Aldebaran.
Τώρα, μια αλλαγή σε ένα μέγεθος δεν είναι ασυνήθιστο για ένα μεταβλητό αστέρι όπως το Betelgeuse… αλλά μια τόσο μεγάλη πτώση δίνει πάντα στην αστρονομική κοινότητα παύση. Ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι 12 φορές πιο μεγάλο από τον Ήλιο μας και περίπου 700 έτη φωτός μακριά, η μεταβλητότητα του ερυθρού πορτοκαλιού Betelgeuse παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από τον αστρονόμο Sir John Herschel το 1836. Φυσικά, το αστέρι αυτή τη στιγμή φουσκώνεται σε ακτίνα ίσως οκτώ Αστρονομικές μονάδες (AU). Εάν το βάζετε στο κέντρο του ηλιακού μας συστήματος, η Betelgeuse μπορεί να επεκταθεί μέχρι να περάσει την τροχιά του Δία.
Αυτό το γεγονός επέτρεψε επίσης στους αστρονόμους να χρησιμοποιήσουν τις πρώτες ακατέργαστες οπτικές ιντερφερόμετρικές μετρήσεις από το τηλεσκόπιο 2,5 μέτρων στο παρατηρητήριο Mount Wilson για να μετρήσουν τη φυσική διάμετρο της Betelgeuse 50 milliarcseconds. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν στην αναδυόμενη τεχνική της ενδομετρίας κάλυψης διαφράγματος για να αποκτήσουν την πρώτη άμεση «εικόνα» της Betelgeuse.
Η Betelgeuse αξίζει πάντα να παρακολουθείτε, καθώς είναι ένας από τους πιο κοντινούς υποψηφίους στον γαλαξία μας για μια κοντινή σουπερνόβα. Βλέπουμε τα σουπερνόβα συχνά σε απομακρυσμένους γαλαξίες, αλλά ένα τέτοιο γεγονός δεν έχει παρατηρηθεί στον γαλαξία μας στην τηλεσκοπική εποχή: το αστέρι του Κέπλερ το 1604 στον αστερισμό του Οφιούχου ήταν το τελευταίο σουπερνόβα που παρατηρήθηκε στον Γαλαξία, αν και ένα σουπερνόβα στο κοντινό Μεγάλο Μαγγελάνικο Ο Cloud έβαλε μια καλή παράσταση το 1987. Ένας κόκκινος γίγαντας όπως η Betelgeuse ζει γρήγορα και πεθαίνει νέος, εξαντλώντας την τροφοδοσία καυσίμου υδρογόνου σε λιγότερο από 10 εκατομμύρια χρόνια. Το αστέρι προορίζεται να υποστεί βασική έκρηξη και μαζική κατάρρευση και ανάκαμψη ως σουπερνόβα τύπου II. Μια τέτοια έκρηξη θα μπορούσε να συμβεί 100.000 χρόνια από τώρα ... ή απόψε.
Είναι το ξεθώριασμα πράξη ένα προοίμιο για μια πραγματικά θεαματική παράσταση, ή ένα ψεύτικο συναγερμό; Οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι, αλλά μια εκδήλωση σουπερνόβα που απέχει μόλις 700-έτη φωτός μακριά θα ήταν μια ευκαιρία που δεν εκπροσωπείται να μελετήσει από κοντά. Όχι μόνο κάθε οπτικό τηλεσκόπιο θα εκπαιδεύτηκε για το αστέρι που εκρήγνυται, αλλά και στοιχεία όπως το Παρατηρητήριο Βαρυτικών Κυμάτων της Ιντερφερόμετρης Λέιζερ (LIGO) θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν κύματα βαρύτητας από ένα κοντινό σουπερνόβα και παρατηρητήρια νετρίνων όπως ο Παγάκι που θαμμένος στον πάγο της Ανταρκτικής θα μπορούσε να ανιχνεύσει εκδήλωση επίσης.
… Και ευτυχώς για εμάς, βγαίνουμε με ασφάλεια από τη «ζώνη θανάτωσης» των 50 ετών φωτός που λάβαμε οποιαδήποτε εισερχόμενη θανατηφόρα ακτινοβολία από την Betelgeuse: μια σουπερνόβα θα ήταν απλώς ένα επιστημονικά ενδιαφέρον γεγονός και θα έπαιζε μια καλή παράσταση. Οι αρχαίοι σουπερνόβα μπορεί να είχαν συμβάλει στην εξέλιξη της ζωής στη Γη, και μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι κάποιος μπορεί ακόμη και να ανάγκασε τους πρώτους ανθρώπους να περπατούν όρθιοι. Ακολουθεί η λίστα με τα αστεράκια των αστεριών που είναι τρέχοντες κοντινοί υποψήφιοι σουπερνόβα:
Πώς θα ήταν μια σουπερνόβα στο Orion; Λοιπόν, χρησιμοποιώντας την τελευταία σουπερνόβα στο Large Magellanic Cloud (επίσης ένα συμβάν τύπου IIb) ως οδηγό, υπολογίζουμε ότι όταν φυσάει, η Betelgeuse θα λάμπει σε μέγεθος -10. Αυτό είναι 16 φορές πιο αχνό από μια πανσέληνο, αλλά 100 φορές πιο φωτεινό από την Αφροδίτη, καθιστώντας το εύκολα ορατό στον ουρανό της ημέρας. Μια σουπερνόβα της Betelgeuse θα μπορούσε επίσης να ρίχνει εύκολα αισθητές νυχτερινές σκιές.
Αλλά δείτε το συνεχιζόμενο ξεθώριασμα για εσάς. Το Betelgeuse είναι εύκολο να βρεθεί τον Δεκέμβριο, ανεβαίνοντας ανατολικά το σούρουπο. Στην πραγματικότητα, ο χειμώνας του βόρειου ημισφαιρίου είναι ο καλύτερος χρόνος για να ανατινάξει το αστέρι, καθώς είναι περίπου αντίθετο από τον Ήλιο και θα κυριαρχήσει στον νυχτερινό ουρανό. Το καλοκαίρι θα ήταν το κατισχύω χρόνο, καθώς θα μας πειράξει από πέρα από την μακρινή πλευρά με τον Ήλιο στον ουρανό της ημέρας.
Μπορείτε να εκτιμήσετε μόνοι σας τη φωτεινότητα της Betelgeuse, χρησιμοποιώντας ως οδηγό τα κοντινά αστέρια του Winter Hexagon:
Τι έπεται? Λοιπόν, περιμένετε να βελτιώσει ξανά η Betelgeuse στις αρχές του 2020… αν και αν ανακάμψει σε επικράτεια αρνητικού μεγέθους μετά από τους Rigel και Sirius, καλά, τότε τα πράγματα θα μπορούσαν να πάρουν Πραγματικά συναρπαστικός.
Προς το παρόν όμως, βρισκόμαστε σε λειτουργία αναμονής και προβολής για τυχόν πυροτεχνήματα την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς από την Betelgeuse. Ένα τέτοιο περιστατικό θα ήταν γλυκόπικρο: θα ήμασταν εξαιρετικά τυχεροί που βλέπουμε τη Betelgeuse να πηγαίνει σουπερνόβα στη ζωή μας… αλλά ο γνωστός Orion the Hunter δεν θα φανεί ποτέ ξανά το ίδιο.
Κύρια εικόνα: Ο Όριον με ένα ξεθωριασμένο Betelgeuse από τις 21 Δεκεμβρίου 2019 με την ευγένεια του Alan Dyer.
