Οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα (GRB) είναι μερικές από τις πιο φωτεινές, πιο δραματικές εκδηλώσεις στο Σύμπαν. Λόγω της εκρηκτικής τους ισχύος, τα μακροχρόνια GRBs προβλέπεται να έχουν καταστροφικές συνέπειες για τη ζωή σε οποιονδήποτε κοντινό πλανήτη. Θα μπορούσε όμως αυτό το είδος εκδήλωσης να συμβεί στη δική μας αστρική γειτονιά; Σε μια νέα δημοσίευση που δημοσιεύτηκε στο Physical Review Letters, δύο αστροφυσικοί εξετάζουν την πιθανότητα να εμφανιστεί ένα θανατηφόρο GRB σε γαλαξίες όπως ο Γαλαξίας, πιθανόν να ρίξει φως στον κίνδυνο για τους οργανισμούς στη Γη, τόσο τώρα όσο και στο μακρινό μας παρελθόν και μέλλον.
Υπάρχουν δύο βασικά είδη GRB: σύντομο και μεγάλο. Τα σύντομα GRB διαρκούν λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα και πιστεύεται ότι προκύπτουν από τη συγχώνευση δύο συμπαγών αστεριών, όπως αστέρια νετρονίων ή μαύρες τρύπες. Αντίθετα, τα μεγάλα GRB διαρκούν περισσότερο από δύο δευτερόλεπτα και φαίνεται να συμβαίνουν σε συνδυασμό με ορισμένα είδη σουπερνόβα τύπου Ι, ειδικά εκείνα που προκύπτουν όταν ένα τεράστιο αστέρι πετάξει όλο το υδρογόνο και το ήλιο του κατά την κατάρρευση.
Ίσως αναπάντεχα, τα μακρά GRBs είναι πολύ πιο απειλητικά για τα πλανητικά συστήματα από τα σύντομα GRB. Δεδομένου ότι τα επικίνδυνα μακρά GRBs φαίνονται να είναι σχετικά σπάνια σε μεγάλους γαλαξίες πλούσιους σε μέταλλα, όπως οι δικοί μας, πιστεύεται εδώ και πολύ καιρό ότι οι πλανήτες στον Γαλαξία μας θα ήταν απρόσβλητοι από την πτώση τους. Αλλά λάβετε υπόψη την αδιανόητα μεγάλη ηλικία του Σύμπαντος και το «σχετικά σπάνιο» δεν φαίνεται πλέον να το κόβει.
Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τους συγγραφείς της νέας εφημερίδας, υπάρχει πιθανότητα 90% ότι ένα GRB αρκετά ισχυρό για να καταστρέψει το στρώμα του όζοντος της Γης εμφανίστηκε στην αστρική γειτονιά μας κάποια στιγμή τα τελευταία 5 δισεκατομμύρια χρόνια, και 50% πιθανότητα ότι μια τέτοια συνέβη τα τελευταία μισά δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτές οι πιθανότητες υποδεικνύουν μια πιθανή ώθηση για τη δεύτερη χειρότερη μαζική εξαφάνιση στην ιστορία της Γης: την Ορδοβική Εξάλειψη. Αυτή η μεγάλη εξομοίωση συνέβη πριν από 440-450 εκατομμύρια χρόνια και οδήγησε στο θάνατο πάνω από το 80% όλων των ειδών.
Σήμερα, ωστόσο, η Γη φαίνεται να είναι σχετικά ασφαλής. Οι γαλαξίες που παράγουν GRB με πολύ υψηλότερο ρυθμό από ό, τι οι δικοί μας, όπως το Μεγάλο νέφος του Μαγγελάνου, προς το παρόν είναι πολύ μακριά από τη Γη για να προκαλέσουν συναγερμό. Επιπλέον, η διεύθυνση κατοικίας του Ηλιακού μας Συστήματος στα υπνηλία περίχωρα του Γαλαξία μας τοποθετεί πολύ μακριά από τις πιο ενεργές περιοχές του γαλαξία μας, περιοχές που θα ήταν πιο πιθανό να παράγουν GRB. Είναι ενδιαφέρον ότι το γεγονός ότι τέτοιες ήσυχες εξωτερικές περιοχές υπάρχουν σε σπειροειδείς γαλαξίες όπως οι δικοί μας οφείλεται εξ ολοκλήρου στην ακριβή τιμή της κοσμολογικής σταθεράς - τον παράγοντα που περιγράφει τον ρυθμό επέκτασης του Σύμπαντος - που παρατηρούμε. Αν το Σύμπαν είχε επεκταθεί γρηγορότερα, δεν θα υπήρχαν τέτοιοι γαλαξίες. οποιαδήποτε πιο αργή και σπείρα θα ήταν πολύ πιο συμπαγής και, κατά συνέπεια, πολύ πιο ενεργητικά ενεργή.
Σε μια μελλοντική εργασία, οι συγγραφείς υπόσχονται να εξετάσουν το ρόλο που μπορούν να διαδραματίσουν οι GRB στο παράδοξο του Fermi, το ανοιχτό ερώτημα γιατί οι προηγμένες μορφές ζωής φαίνεται να είναι τόσο σπάνιες στο Σύμπαν μας. Μπορείτε να αποκτήσετε πρόσβαση σε ένα προσχέδιο της τρέχουσας δουλειάς σας στο ArXiv.
