Βαθμολογήστε ένα για το SpaceX! Χθες το βράδυ (Πέμπτη 25 Ιουλίου), μετά από πολλές καθυστερήσεις που δεν προκάλεσαν έλλειψη άγχους και ανησυχίας, η εταιρεία αεροδιαστημικής της Elon Musk κατάφερε να πραγματοποιήσει την πρώτη δοκιμασία τους με το Starhopper. Αυτή η δοκιμή επικύρωσε για άλλη μια φορά τον κινητήρα που θα τροφοδοτήσει την πλήρη κλίμακα και πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο Αστέρι και είναι Σούπερ βαρύ σύστημα εκτόξευσης που θα εκπληρώσει την υπόσχεση του Musk να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη και στον Άρη.
Αυτή η επιτυχία έρχεται μετά από πολλαπλά τεχνικά ζητήματα που καθυστέρησαν το πρώτο
Αυτή η δοκιμή θα έβλεπε το όχημα «λυκίσκου» σε ύψος 20 μέτρων (~ 65 πόδια) και στη συνέχεια θα έκανε μια κινητήρια κάθοδο και προσγείωση. Αυτό είναι παρόμοιο με τις δοκιμές SpaceX που πραγματοποιήθηκαν με το πρωτότυπο για το Γεράκι 9 πυραύλων (το όχημα δοκιμής Grasshopper). Με κάθε επιτυχημένη δοκιμή, ο κινητήρας και το δοκιμαστικό όχημα ανεβαίνουν σε υψηλότερα υψόμετρα για να αποδείξουν την δυνατότητα ανάκτησής του.
Εκεί ξεκίνησαν τα τεχνικά προβλήματα. Στις 16 Ιουλίου, στο South Launch Launch Site της εταιρείας στο Boca Chica του Τέξας, ξέσπασε πυρκαγιά, ενώ τα πληρώματα δοκιμάζονταν να πυροδοτήσουν τον πρωτότυπο κινητήρα Raptor. Περίπου τέσσερα λεπτά αργότερα, μια δεύτερη μικρή έκρηξη κατέλαβε το Starhopper στις φλόγες. Ευτυχώς, κανείς δεν τραυματίστηκε και το όχημα και ο κινητήρας εμφανίστηκαν χωρίς τραύματα.
Την Τετάρτη, 24 Ιουλίου, οι γήινες ομάδες έκαναν την πρώτη τους προσπάθεια σε μια δοκιμή χωρίς πρόσδεση, αλλά αναγκάστηκαν να ακυρώσουν τη δοκιμή όταν μια φωτιά που ξεκίνησε λίγο μετά την ανάφλεξη του κινητήρα. Αυτή η πυρκαγιά ήταν παρόμοια με αυτό που συνέβη κατά τη στατική δοκιμή πυρκαγιάς κατά την προηγούμενη εβδομάδα. Οι ομάδες ήλπιζαν να κάνουν μια δεύτερη προσπάθεια εκείνο το απόγευμα, αλλά ένα άλλο τεχνικό ζήτημα τους ανάγκασε να το καθαρίσουν επίσης.
Ωστόσο, χθες το βράδυ, οι επίγειες ομάδες έκαναν μια ακόμη προσπάθεια και αυτή τη φορά συναντήθηκε με επιτυχία. Η δοκιμή ξεκίνησε λίγα δευτερόλεπτα πριν από τις 10:45 μ.μ. PDT (01:45 π.μ. EDT) όταν ο κινητήρας Raptor αναφλέχθηκε. Αρχικά, αυτό δημιούργησε ένα τεράστιο νέφος καπνού, σκόνης και φωτιάς μέσω του οποίου το Starhopper ήταν μόλις διακριτό. Αλλά περίπου 20 δευτερόλεπτα μετά τον καθαρισμό του καπνού, το Starhopper ήταν ορατό και πάλι σε διαφορετικό σημείο στο μαξιλάρι.
Σύμφωνα με τις σκληρές μετρήσεις που κυκλοφόρησε το SpaceX, το Starhopper έφτασε στο μέγιστο ύψος περίπου ~ 15 έως 20 μέτρα (~ 50 έως 65 πόδια). Ο κινητήρας φαίνεται επίσης να λειτουργεί καλά εντός των καθιερωμένων παραμέτρων, αν και οι ομάδες του εδάφους είναι πιθανό να ρίχνουν τα δεδομένα για ημέρες και εβδομάδες που θα έρθουν για να δουν αν υπήρχαν όποιος τεχνικά προβλήματα.
Ο Musk tweeted επιτυχία μέσω του επίσημου λογαριασμού του στο Twitter, λέγοντας «Η πτήση Starhopper ήταν επιτυχής. Πύργοι νερού * μπορεί * να πετάξει χαχα !! » (αναφορά στο ψευδώνυμο των οχημάτων). Μοιράστηκε επίσης βίντεο από τη δοκιμή από την κάμερα που ήταν τοποθετημένη στην κάτω πλευρά του Starhopper για να παρακολουθεί τον κινητήρα του, καθώς και τα βίντεο που έλαβε από ένα αεροσκάφος.
Όπως μπορείτε να δείτε και από τα δύο, το Starhopper όχι μόνο ανέβηκε κατά τη διάρκεια της δοκιμής και επίσης εκτροπή πλευρικά χάρη σε ένα μικρό διάνυσμα με το ακροφύσιο του κινητήρα. Ενώ το έκκεντρο του κινητήρα δείχνει τις φλόγες να αποσυνδέονται στιγμιαία από το έδαφος, το έκκεντρο κηφήνας δείχνει με σαφήνεια το όχημα να ανεβαίνει προτού συγκαλυφθεί από τον αυξανόμενο καπνό και τη φλόγα.
Κατά ειρωνικό τρόπο, οι μοναδικές πυρκαγιές που ξεκίνησαν από τον κινητήρα Raptor αυτή τη φορά προκλήθηκαν στο μαξιλάρι του Starhopper. Στην πραγματικότητα, η ζημιά που προκλήθηκε στο μαξιλάρι ήταν εκτεταμένη και εξαπλώθηκε στην γειτονική περιοχή, προκαλώντας πυρκαγιά φωτιά που εκτείνεται για μερικές εκατοντάδες πόδια. Το μόνο πράγμα που εμφανίστηκε εντελώς άθικτο από τη φωτιά μετά τη δοκιμή ήταν το ίδιο το Starhopper.
Η επιτυχής ολοκλήρωση αυτής της δοκιμής hop and divert είναι ένα άλλο σημαντικό ορόσημο για την εταιρεία και την φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στη δημιουργία της πλήρους κλίμακας Αστέρι και Σούπερ βαρύ. Σύμφωνα με ένα επακόλουθο tweet του Musk, η εταιρεία θα μπορούσε να είναι έτοιμη να κάνει το επόμενο βήμα - ένα λυκίσκο 200 μέτρων (650 πόδια) - σε μία ή δύο εβδομάδες.
Ανέφερε επίσης ότι το SpaceX θα παρουσίαζε μια ενημέρωση για την πρόοδό τους μετά την ολοκλήρωση αυτού του hop. Περιττό να πούμε, υπάρχει ακόμη ένας μακρύς δρόμος μπροστά και πολλά εμπόδια για να ξεπεραστούν. Αλλά αν όλα πάνε καλά, ο Musk θα μπορούσε να εκπληρώνει την υπόσχεσή του να πραγματοποιήσει σεληνιακές αποστολές στις αρχές της επόμενης δεκαετίας, και ίσως ακόμη και αποστολές στον Άρη και τη δημιουργία μιας αποικίας του Άρη μέχρι το τέλος αυτής.
