Νέα έρευνα σχετικά με το παγωμένο φεγγάρι Europa του Δία δείχνει την παρουσία μιας υποθαλάσσιας λίμνης που είναι θαμμένη κάτω από παγωμένα ανάχωμα τεράστιων κομματιών πάγου. Ενώ πιστεύεται εδώ και πολύ καιρό ότι ο πάγος της Ευρώπης βρίσκεται πάνω σε ένα βαθύ υπόγειο ωκεανό, αυτά τα νέα ευρήματα υποστηρίζουν την πιθανότητα οι μεγάλες τσέπες υγρού νερού να βρίσκονται πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια του φεγγαριού - καθώς και η ενέργεια από τον Ήλιο - και τελικά να ενισχύουν την πιθανότητα θα μπορούσε να περιέχει ζωή.
Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου σήμερα, 16 Νοεμβρίου στις 1 μ.μ. Οι EST, οι ερευνητές Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter και Tom Wagner παρουσίασαν νέες θεωρίες σχετικά με τη δημιουργία του «χάους εδάφους» στην Ευρώπη.
Το χάος έδαφος είναι ακριβώς αυτό που ακούγεται: ακανόνιστες μορφές εδάφους και επιφανειακές υφές σε έναν κόσμο. Στην περίπτωση της Ευρώπης, το έδαφος είναι κατασκευασμένο από πάγο νερού που δείχνει ότι τα στοιχεία δείχνουν ότι έχει χαλαρώσει από την κίνηση υγρού νερού κάτω από, επεκτάθηκε και στη συνέχεια πάγωσε πάλι σε λόφους και οδοντωτά ανάχωμα.
Αυτά τα αναχώματα είναι ορατά σε τοπογραφικά δεδομένα που αποκτήθηκαν από το διαστημικό σκάφος Galileo το 1998.
Κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, μια καλή αναλογία για τις διεργασίες στην Ευρώπη έγινε από την Britney Schmidt, μεταδιδακτορικό συνεργάτη στο Ινστιτούτο Γεωφυσικής, Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν και επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας. Επίδειξε το σχηματισμό του «mosh pit of icebergs» χρησιμοποιώντας ένα ποτήρι πόσιμο μερικώς γεμάτο με παγάκια. Όταν προστέθηκε νερό στο ποτήρι, τα παγάκια φυσικά ανέβηκαν και μετατόπισαν τον προσανατολισμό. Σε περίπτωση που το νερό από κάτω καταψυχθεί, όπως θα συνέβαινε στα ψυχρά περιβάλλοντα που βρέθηκαν στο σύστημα Jovian, οι παγάκια θα συγκρατούνταν γρήγορα στις νέες διευρυμένες, «χαοτικές» θέσεις τους.
«Τώρα βλέπουμε στοιχεία ότι είναι ένα παχύ κέλυφος πάγου που μπορεί να αναμιχθεί έντονα και νέα στοιχεία για γιγάντιες ρηχές λίμνες. Αυτό θα μπορούσε να κάνει την Ευρώπη και τον ωκεανό της πιο κατοικήσιμη. "
- Britney Schmidt, κύριος συγγραφέας
Παρόμοιες διαδικασίες έχουν επίσης παρατηρηθεί στη Γη, τόσο στην Ανταρκτική κατά μήκος των άκρων των παγοδρομίων όσο και στη Γροιλανδία, όπου οι παγετώνες διασπώνται συνεχώς και ρέουν στη θάλασσα - συχνά περιστρέφονται μεταξύ τους και ο ένας τον άλλον στη διαδικασία.
Η σημασία αυτών των ευρημάτων είναι ότι οι επιστήμονες έχουν τελικά ένα μοντέλο που δείχνει πώς ο βαθύς υγρός ωκεανός της Ευρώπης αλληλεπιδρά με τον πάγο κοντά στην επιφάνειά του με τέτοιο τρόπο ώστε να επιτρέπει τη μεταφορά ενέργειας και θρεπτικών συστατικών.
«Είναι η πρώτη φορά που κάποιος έχει παρουσιάσει ένα μοντέλο από άκρο σε άκρο που εξηγεί αυτό που βλέπουμε στην επιφάνεια», δήλωσε η ανώτερη πλανητική επιστήμονας της APL, Louise Prockter.
Με τόσο ισχυρά στοιχεία για αυτήν τη διαδικασία, η πιθανότητα η Ευρώπη να φιλοξενεί περιβάλλοντα φιλικά προς τη ζωή αυξάνεται δραματικά.
«Η δυνατότητα ανταλλαγής υλικού μεταξύ της επιφάνειας και της υποεπιφάνειας είναι ένα μεγάλο κλειδί για την αστροβιολογία», δήλωσε ο Wes Patterson, ένας πλανητικός επιστήμονας στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Laurel, MD, και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Η υπόγεια επιφάνεια της Ευρώπης φιλοξενεί πολλά από αυτά που πιστεύουμε ότι είναι απαραίτητα για τη ζωή, αλλά τα χημικά θρεπτικά συστατικά που βρίσκονται στην επιφάνεια είναι πιθανώς ζωτικής σημασίας για την οδήγηση της βιολογίας».
Παρόλο που η έρευνα ευνοεί την ύπαρξη αυτών των λιμνών, ωστόσο, δεν έχει ακόμη βρεθεί επιβεβαίωση αυτών. Αυτό θα απαιτήσει μια μελλοντική αποστολή στην Ευρώπη και την άμεση διερεύνηση της παγωμένης επιφάνειάς της - και αυτό που βρίσκεται κάτω από.
Ευτυχώς, μια αποστολή Europa βαθμολογήθηκε πρόσφατα ως μία από τις κορυφαίες αποστολές προτεραιότητας από την έρευνα πλανητικής επιστήμης του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας και αυτή τη στιγμή μελετάται από τη NASA.
«Αν θέλουμε ποτέ να στείλουμε μια αποστολή στην Ευρώπη, αυτές οι περιοχές θα ήταν υπέροχα μέρη για μελέτη», δήλωσε ο Prockter.
Διαβάστε περισσότερα για αυτήν την ανακάλυψη στο δελτίο τύπου του Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ή στο δελτίο τύπου της NASA εδώ. Επίσης, παρακολουθήστε το πλήρες συνέδριο που καταγράφηκε στο Ustream παρακάτω:
