Στις 15 Σεπτεμβρίου, η Επιτροπή Γερουσίας για το Εμπόριο, την Επιστήμη και τις Μεταφορές συνεδρίασε για να εξετάσει τη νομοθεσία που θεσπίστηκε επίσημα από μια διμερή ομάδα γερουσιαστών. Μεταξύ των λογαριασμών που παρουσιάστηκαν ήταν ο Νόμος Μεταβατικής Εξουσιοδότησης της NASA του 2016, ένα μέτρο που αποσκοπούσε στη διασφάλιση της βραχυπρόθεσμης σταθερότητας για τον οργανισμό το επόμενο έτος.
Και από την Πέμπτη, 22 Σεπτεμβρίου, η Επιτροπή Εμπορίου της Γερουσίας ενέκρινε το νομοσχέδιο, παρέχοντας χρηματοδότηση 19,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη NASA για το οικονομικό έτος 2017. Αυτή η χρηματοδότηση προοριζόταν με σκοπό την προώθηση των σχεδίων του οργανισμού για εξερεύνηση στο διάστημα, το Ταξίδι στον Άρη και λειτουργίες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Σύμφωνα με τον γερουσιαστή Ted Cruz, τον κύριο χορηγό του νομοσχεδίου, ο νόμος θεσπίστηκε προκειμένου να διασφαλιστεί ότι τα μεγάλα προγράμματα της NASA θα ήταν σταθερά κατά την επερχόμενη προεδρική μετάβαση. Όπως είπε ο Cruz από το SpaceNews:
«Η τελευταία πράξη εξουσιοδότησης της NASA για να περάσει το Κογκρέσο ήταν το 2010. Και έχουμε δει στο παρελθόν τη σημασία της σταθερότητας και της προβλεψιμότητας στη NASA και την εξερεύνηση του διαστήματος: ότι όποτε κάποιος έχει αλλαγή στη διαχείριση, βλέπουμε το χάος που μπορεί να προκληθεί από την ακύρωση μεγάλων προγραμμάτων. "
Αυτή η τελευταία πράξη ήταν γνωστή ως "Νόμος εξουσιοδότησης της NASA του 2010", ο οποίος ενέκρινε πιστώσεις για τη NASA μεταξύ των ετών 2011-2013. Εκτός από την παροχή συνολικής χρηματοδότησης 58 δισεκατομμυρίων δολαρίων για αυτά τα τρία χρόνια, καθόρισε επίσης μακροπρόθεσμους στόχους για το διαστημικό πρακτορείο, οι οποίοι περιελάμβαναν την επέκταση της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης πέρα από την τροχιά χαμηλής γης και την ανάπτυξη τεχνικών συστημάτων για το «Ταξίδι στον Άρη» .
Εγγενές σε αυτό ήταν η δημιουργία του Space Launch System (SLS) ως διάδοχος του Διαστημικού Shuttle Programme, η ανάπτυξη του Orion Multipurpose Crew Vehicle, η πλήρης αξιοποίηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, η αξιοποίηση διεθνών συνεργασιών και η ενθάρρυνση της συμμετοχής του κοινού επενδύοντας στην εκπαίδευση.
Αυτοί οι στόχοι περιγράφονται στην Ενότητα 415 του νομοσχεδίου, με τίτλο «Βήμα για την Εξερεύνηση»
«Προκειμένου να μεγιστοποιηθεί η σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας των μακροπρόθεσμων δραστηριοτήτων εξερεύνησης και αξιοποίησης των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Διαχειριστής θα λάβει όλα τα απαραίτητα μέτρα, συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής διεθνών, ακαδημαϊκών και βιομηχανικών εταίρων για να διασφαλίσει ότι οι δραστηριότητες στο πρόγραμμα εξερεύνησης του ανθρώπου της Διοίκησης εξισορροπήστε πώς αυτές οι δραστηριότητες θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στην ικανοποίηση των απαιτήσεων μελλοντικών δραστηριοτήτων εξερεύνησης και αξιοποίησης που οδηγούν σε ανθρώπινη κατοίκηση στην επιφάνεια του Άρη. "
Ενώ η έκδοση του νομοσχεδίου είναι σίγουρα καλή είδηση για τους bugeteers της NASA, περιέχει ορισμένες διατάξεις που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν προβλήματα. Για παράδειγμα, ενώ το νομοσχέδιο προβλέπει τη συνεχή ανάπτυξη της κάψουλας SLS και Orion, συμβούλεψε ότι η NASA θα βρει εναλλακτικές λύσεις για τις αστεροειδείς ρομποτικές ανακατευθύνσεις (ARRM), η οποία σχεδιάζεται επί του παρόντος για τη δεκαετία του 2020.
Αυτή η αποστολή, την οποία η NASA θεώρησε απαραίτητη για τη δοκιμή βασικών συστημάτων και την ανάπτυξη εμπειρογνωμοσύνης για την τελική αποστολή τους στον Άρη, αναφέρθηκε ότι δεν εμπίπτει στους αρχικούς περιορισμούς του προϋπολογισμού. Στην ενότητα 435 («Αστεροειδής ρομποτική ανακατεύθυνση αποστολή»), περιγράφονται λεπτομερώς αυτές οι ανησυχίες, δηλώνοντας ότι μια αρχική εκτίμηση έβαλε το κόστος της αποστολής στα 1,25 δισεκατομμύρια δολάρια, εξαιρουμένης της εκτόξευσης και των επιχειρήσεων.
Ωστόσο, σύμφωνα με μια επισκόπηση Key-Point Point-B που διενήργησε η NASA στις 15 Ιουλίου 2016, μια νέα εκτίμηση έβαλε το κόστος στα 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια (εξαιρουμένης της κυκλοφορίας και των λειτουργιών). Ως αποτέλεσμα, οι χορηγοί του λογαριασμού κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ARM ανταγωνίζεται άλλα προγράμματα και ότι μπορεί να είναι απαραίτητη μια ανεξάρτητη εκτίμηση κόστους και ορισμένες δύσκολες επιλογές.
Στην Ενότητα 435, εδάφιο β (μέρη 1 και 2), αναφέρεται ότι:
«[Τ] οι τεχνολογικοί και επιστημονικοί στόχοι της αποστολής αστεροειδούς ρομποτικής ανακατεύθυνσης ενδέχεται να μην είναι ανάλογοι με το κόστος. και οι εναλλακτικές αποστολές μπορεί να παρέχουν ένα πιο οικονομικά αποδοτικό και επιστημονικά επωφελές μέσο για την επίδειξη των τεχνολογιών που απαιτούνται για μια ανθρώπινη αποστολή στον Άρη που διαφορετικά θα αποδεικνύονταν από την Αστεροειδή Ρομποτική Ανακατεύθυνση.
Το νομοσχέδιο υπόκειται επίσης σε τροποποιήσεις, οι οποίες περιελάμβαναν την έγκριση χρηματοδότησης για την ανάπτυξη τεχνολογίας δορυφορικής εξυπηρέτησης. Βάσει αυτής της ρύθμισης, η NASA θα έχει τα απαραίτητα κεφάλαια για τη δημιουργία διαστημικού σκάφους ικανού να επισκευάσει και να παρέχει συντήρηση σε τροχιακούς δορυφόρους, διασφαλίζοντας έτσι μακροπρόθεσμη λειτουργικότητα.
Επίσης, οι Cruz και Bill Nelson (D-Fla), το μέλος της επιτροπής, υποστήριξαν επίσης μια τροπολογία που θα αποζημιώνει εταιρείες ή τρίτα μέρη που εκτελούν συμβάσεις της NASA. Εν ολίγοις, εταιρείες όπως η SpaceX ή η Blue Origin θα έχουν πλέον δικαίωμα αποζημίωσης (πάνω από το επίπεδο που απαιτείται να ασφαλίσουν) σε περίπτωση ζημιών ή τραυματισμών που προκλήθηκαν ως αποτέλεσμα της παροχής υπηρεσιών εκκίνησης και επανεισόδου.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της Επιτροπής Εμπορίου, ο γερουσιαστής Μπιλ Νέλσον είπε αυτό για το πέρασμα του νομοσχεδίου:
«Θέλω να ευχαριστήσω τον Πρόεδρο Thune και τα μέλη της επιτροπής για τη συνεχή υποστήριξή τους στο διαστημικό πρόγραμμα του έθνους μας. Η περασμένη εβδομάδα σηματοδότησε την 55η επέτειο της πρόκλησης του Προέδρου Κένεντι να στείλει έναν άνθρωπο στη Σελήνη μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Το νομοσχέδιο της NASA που εγκρίναμε σήμερα μας κάνει να κινούμαστε προς έναν νέο και ακόμη πιο φιλόδοξο στόχο - την αποστολή ανθρώπων στον Άρη. "
Με την έγκριση της Επιτροπής Εμπορίου, το νομοσχέδιο θα σταλεί τώρα στη Γερουσία για έγκριση. Ελπίζουμε ότι το νομοσχέδιο θα περάσει γρήγορα από τη Γερουσία, ώστε να μπορέσει να ψηφιστεί από το Σώμα πριν τελειώσει το έτος. Οι υποστηρικτές του το θεωρούν κρίσιμο για τη διατήρηση της χρηματοδότησης της NASA τα επόμενα χρόνια, κατά τη διάρκεια της οποίας θα λάβουν αρκετά κρίσιμα βήματα προς την προτεινόμενη αποστολή στον Άρη.
