Αχ, Πλούτωνα. Φαίνεται κάθε φορά που νομίζουμε ότι το έχουμε καταλάβει, έχει μια νέα έκπληξη να μας ρίξει.
Πρώτα εντοπίστηκε το 1930 από έναν νεαρό Clyde Tombaugh, για 76 χρόνια απόλαυσε μια άνετη θέση ως ο πιο μακρινός πλανήτης του ηλιακού συστήματος. Στη συνέχεια, μια αμφιλεγόμενη απόφαση το 2006 από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, η οποία προήλθε από προτάσεις του αστρονόμου (και του αυτο-εξομολογημένου «πλανήτη-δολοφόνου») Mike Brown *, υποβίβασε τον Πλούτωνα σε μια νέα τάξη κόσμων που ονομάζεται «νάνοι πλανήτες». Όχι αρκετά πλανήτες και όχι αρκετά αστεροειδείς, οι νάνοι πλανήτες δεν μπορούν να καθαρίσουν πλήρως την τροχιακή τους πορεία με τη δική τους βαρυτική δύναμη και έτσι να χάσουν την πλήρη πλανητική τους κατάσταση. Εκτός από την άμεση καθυστέρηση πολλών επιστημονικών βιβλίων επιστήμης και καθιστώντας το εύχρηστο μνημονικό «Η πολύ πρόθυμη μητέρα μου μόλις μας εξυπηρετούσε εννέα πίτες» άσχετο (ή τουλάχιστον μπερδεμένο), η απόφαση εξόργισε πολλούς ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, τόσο εντός όσο και εκτός της επιστημονικής κοινότητας . Ο Πλούτωνας είναι ένας πλανήτης, είπαν, ήταν πάντα και θα είναι πάντα! Σώσε τον Πλούτωνα! οι μαθητές έγραψαν σε κραγιόν σε διευθυντές του πλανηταρίου. Ο κόσμος ξαφνικά συνειδητοποίησε πόσο άρεσε ο κόσμος να έχει τον Πλούτωνα ως τον «τελευταίο» πλανήτη και δεν ήθελε να τον δει να υποβιβαστεί με απόφαση, ειδικά έναν πολύ αμφισβητούμενο.
Ωστόσο, όπως αποδεικνύεται, ο Πλούτωνας μπορεί πραγματικά δεν να είσαι πλανήτης.
Μπορεί να είναι κομήτης.
Αλλά ... αυτό ξεπερνάει τον εαυτό μας. Καταρχάς.
Πρόσφατες ανακαλύψεις μιας βρετανικής ομάδας αστρονόμων δείχνουν την παρουσία μονοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του Πλούτωνα. Ναι, ο Πλούτωνας έχει μια ατμόσφαιρα. Οι αστρονόμοι το γνωρίζουν από το 1988. Αρχικά υποτίθεται ότι έχει πάχος περίπου 100 χιλιόμετρα, αργότερα εκτιμήθηκε ότι εκτείνεται περίπου 1500 χιλιόμετρα και αποτελείται από αέριο και άζωτο μεθανίου. Αυτό το αέριο θα επεκταθεί από τον πλανήτη - νάνος πλανήτη - επιφάνεια καθώς πλησίαζε στον Ήλιο κατά τη διάρκεια της έκκεντρης 248 ετών τροχιάς του και έπειτα παγώθηκε πίσω στην επιφάνεια καθώς κινήθηκε πιο μακριά. Τα νέα ευρήματα από την ομάδα του Πανεπιστημίου του Αγίου Ανδρέα, που έγιναν από παρατηρήσεις με το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη, εντοπίζουν ένα ακόμη παχύτερο ατμόσφαιρα που περιέχει μονοξείδιο του άνθρακα που εκτείνεται πάνω από 3000 km, φτάνοντας σχεδόν στα μισά του δρόμου μέχρι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Πλούτωνα, Charon.
Είναι πιθανό αυτή η ατμόσφαιρα μονοξειδίου του άνθρακα να έχει επεκταθεί προς τα έξω από τον Πλούτωνα, ειδικά τα χρόνια από το 1989, όταν έκανε την πλησιέστερη προσέγγιση στον Ήλιο στην τροχιά του. Η επιφανειακή θέρμανση (και ο όρος «θέρμανση» χρησιμοποιείται επιστημονικά εδώ… θυμηθείτε, περίπου στους -240ºC (-400ºF) ο Πλούτωνας θα φαινόταν τίποτα εκτός από εμάς!) Από την ακτινοβολία του Ήλιου θα είχε ζεσταθεί η επιφάνεια και θα εκδιώξει αυτά τα αέρια προς τα έξω. Αυτό συμπίπτει επίσης με τις παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble κατά τη διάρκεια τεσσάρων ετών, οι οποίες αποκάλυψαν διάφορα μοτίβα σκοτεινών και φωτεινών περιοχών στην επιφάνεια του Πλούτωνα - πιθανώς προκληθούν από την απόψυξη κατεψυγμένων περιοχών που μετατοπίζονται και αποκαλύπτουν ελαφρύτερο επιφανειακό υλικό παρακάτω.
«Το να βλέπεις ένα τέτοιο παράδειγμα εξωγενούς κλιματικής αλλαγής είναι συναρπαστικό. Αυτή η ψυχρή απλή ατμόσφαιρα που καθοδηγείται έντονα από τη θερμότητα από τον Ήλιο θα μπορούσε να μας δώσει σημαντικές ενδείξεις για το πώς λειτουργεί κάποια από τη βασική φυσική και να λειτουργεί ως ένα δοκιμαστικό κρεβάτι για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την ατμόσφαιρα της Γης. "
- Δρ Jane Greaves, επικεφαλής της ομάδας
Στην πραγματικότητα, το μονοξείδιο του άνθρακα μπορεί να είναι το κλειδί για το γιατί ο Πλούτωνας είναι ακόμη ακίνητοςέχει μια ατμόσφαιρα. Σε αντίθεση με το μεθάνιο, το οποίο είναι αέριο θερμοκηπίου, το μονοξείδιο του άνθρακα δρα ως ψυκτικό. μπορεί να διατηρεί την εύθραυστη ατμόσφαιρα του Πλούτωνα από το να θερμαίνεται πάρα πολύ και να διαφεύγει εντελώς στο διάστημα! Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών και των αιώνων που χρειάζεται ο Πλούτωνας για να ολοκληρώσει ένα χρόνο, η ισορροπία μεταξύ αυτών των δύο αερίων πρέπει να είναι εξαιρετικά ακριβής.
Εδώ, λοιπόν, ο Πλούτωνας παρουσιάζει μια επεκτεινόμενη ατμόσφαιρα απόψυξης εξερχόμενου αερίου καθώς πλησιάζει στον Ήλιο σε μια ελλειπτική, εκκεντρική τροχιά. (Ακούγεται οικείο;) Και τώρα υπάρχει ένα άλλο ασυνήθιστο,πλανήτης-σαν χαρακτηριστικό που τίθεται στο τραπέζι: Ο Πλούτωνας μπορεί να έχει ουρά.
Στην πραγματικότητα αυτή είναι μια επεξεργασία των ερευνητικών αποτελεσμάτων που προέρχονται από την ίδια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του St Andrews. Το επιπρόσθετο στοιχείο εδώ είναι μια μικρή κόκκινη μετατόπιση που ανιχνεύεται στην υπογραφή μονοξειδίου του άνθρακα, που δείχνει ότι απομακρύνεται από εμάς με ασυνήθιστο τρόπο. Είναι πιθανό αυτό να μπορεί να προκληθεί από τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του Πλούτωνα - όπου βρίσκεται το μονοξείδιο του άνθρακα - που ανατινάσσεται από τον ηλιακό άνεμο σε κυριολεκτικά μια ουρά.
Αυτό ακούγεται πάρα πολύ, σε αυτόν τον συγκεκριμένο δημοσιογράφο αστρονομίας ούτως ή άλλως, σαν κομήτης.
Απλά λέω.
Τέλος πάντων, ανεξάρτητα από το τι είναι ή όχι ο Πλούτωνας, θα κληθούν ή θα συνηθίσουν να κληθούν, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι ένας συναρπαστικός μικρός κόσμος που αξίζει την προσοχή μας. (Και θα πάρει πολλά από αυτά τον Ιούλιο του 2015 όταν το διαστημικό σκάφος New Horizons περνάει για μια επίσκεψη!) Είμαι βέβαιος ότι δεν υπάρχει κανείς εδώ που να υποστηρίζει αυτό το γεγονός.
Η επερχόμενη επίσκεψη των New Horizons σίγουρα θα απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις σχετικά με τον Πλούτωνα - ό, τι να 'ναι είναι - και πιθανότατα αυξάνει ακόμη περισσότερο.
Η νέα ανακάλυψη παρουσιάστηκε από τον επικεφαλής της ομάδας Δρ. Jane Greaves την Τετάρτη 20 Απριλίου στην Εθνική Συνάντηση Αστρονομίας στην Ουαλία.
Αναφορά άρθρου: arxiv.org/abs/1104.3014: Ανακάλυψη μονοξειδίου του άνθρακα στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Πλούτωνα
* Δεν σκόπευε κανένας σεβασμός στον κ. Μπράουν… απλώς έκανε την επιστήμη, όπως θεώρησε!
