Πιστωτική εικόνα: NASA
Μια ομάδα αστρονόμων από το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια ανακάλυψε τρία προηγουμένως άγνωστα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Ποσειδώνα. Με την πάροδο του χρόνου, οι πλανήτες και οι κινήσεις τους συλλέχθηκαν ως σημεία φωτός. Αυτό φέρνει το σύνολο του γίγαντα φυσικού αερίου σε 11 γνωστά φεγγάρια.
Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Μάθιου Χόλμαν (Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian) και τον JJ Kavelaars (Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας του Καναδά) ανακάλυψε τρία προηγουμένως άγνωστα φεγγάρια του Ποσειδώνα. Αυτό αυξάνει τον αριθμό των γνωστών δορυφόρων του γίγαντα φυσικού αερίου σε έντεκα. Αυτά τα φεγγάρια είναι τα πρώτα που ανακαλύφθηκαν σε τροχιά του Ποσειδώνα από το flyby Voyager II το 1989 και το πρώτο ανακαλύφθηκε από ένα επίγειο τηλεσκόπιο από το 1949.
Φαίνεται τώρα ότι ο παράτυπος δορυφορικός πληθυσμός κάθε γιγαντιαίου πλανήτη είναι το αποτέλεσμα μιας αρχαίας σύγκρουσης μεταξύ ενός πρώην φεγγαριού και ενός περασμένου κομήτη ή αστεροειδούς. «Αυτές οι συγκρούσεις έχουν ως αποτέλεσμα την αποβολή τμημάτων του αρχικού γονικού φεγγαριού και την παραγωγή οικογενειών δορυφόρων. Αυτές οι οικογένειες είναι ακριβώς αυτό που βρίσκουμε », είπε ο Kavelaars.
Η ομάδα που ανακάλυψε αυτούς τους νέους δορυφόρους του Ποσειδώνα περιλαμβάνει τους Holman και Kavelaars, μεταπτυχιακό φοιτητή Tommy Grav (University of Oslo & Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) και προπτυχιακούς φοιτητές Wesley Fraser και Dan Milisavljevic (Πανεπιστήμιο McMaster, Χάμιλτον, Οντάριο, Καναδάς).
Βελόνα στα άχυρα
Οι νέοι δορυφόροι ήταν μια πρόκληση για ανίχνευση, επειδή έχουν μέγεθος περίπου 30-40 χιλιόμετρα (18-24 μίλια). Το μικρό τους μέγεθος και η απόστασή τους από τον Ήλιο εμποδίζουν τους δορυφόρους να λάμπουν πιο φωτεινά από το 25ο μέγεθος, περίπου 100 εκατομμύρια φορές πιο αμυδρά από ό, τι μπορεί να φανεί με το μάτι.
Για τον εντοπισμό αυτών των νέων φεγγαριών, ο Holman και ο Kavelaars χρησιμοποίησαν μια καινοτόμο τεχνική. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Blanco 4,0 μέτρων στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo της Χιλής και το Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης 3,6 μέτρων στη Χαβάη, πήραν πολλές εκθέσεις του ουρανού γύρω από τον πλανήτη Ποσειδώνας. Αφού παρακολούθησαν ψηφιακά την κίνηση του πλανήτη καθώς κινήθηκε πέρα από τον ουρανό, στη συνέχεια πρόσθεσαν πολλά καρέ μαζί για να ενισχύσουν το σήμα τυχόν εξασθενημένων αντικειμένων. Δεδομένου ότι παρακολούθησαν την κίνηση του πλανήτη, τα αστέρια εμφανίστηκαν στην τελική συνδυασμένη εικόνα ως ραβδώσεις φωτός, ενώ τα φεγγάρια που συνόδευαν τον πλανήτη εμφανίστηκαν ως σημεία φωτός.
Πριν από αυτό το εύρημα, ήταν γνωστοί δύο ακανόνιστοι δορυφόροι και έξι κανονικοί δορυφόροι του Ποσειδώνα. Οι δύο ακανόνιστοι δορυφόροι είναι ο Triton, που ανακαλύφθηκε το 1846 από τον William Lassell και τον Nereid, που ανακαλύφθηκε το 1949 από τον Gerard Kuiper. Το Triton θεωρείται ακανόνιστο επειδή περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη σε μια κατεύθυνση αντίθετη από την περιστροφή του πλανήτη, υποδεικνύοντας ότι το Triton είναι πιθανότατα ένα καταγεγραμμένο Kuiper Belt Object. (Η ζώνη Kuiper είναι μια συλλογή σε σχήμα δίσκου παγωμένων αντικειμένων που περιβάλλουν τον Ήλιο πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.) Το Nereid θεωρείται ακανόνιστο επειδή έχει πολύ ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα. Στην πραγματικότητα, η τροχιά του είναι ο πιο ελλειπτικός από οποιοδήποτε δορυφόρο στο ηλιακό σύστημα. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Nereid κάποτε ήταν ένας κανονικός δορυφόρος του οποίου η τροχιά διακόπηκε όταν ο Triton συλλήφθηκε βαρυτικά. Οι έξι κανονικοί δορυφόροι ανακαλύφθηκαν από τον ανιχνευτή Voyager κατά τη συνάντησή του με τον Ποσειδώνα. Οι τρεις νέοι δορυφόροι χάθηκαν από τον Voyager II λόγω της λιτότητας και της μεγάλης απόστασης από τον Ποσειδώνα. Σύμφωνα με τον Χόλμαν, «Η ανακάλυψη αυτών των φεγγαριών άνοιξε ένα παράθυρο μέσα από το οποίο μπορούμε να παρατηρήσουμε τις συνθήκες στο ηλιακό σύστημα τη στιγμή που σχηματίστηκαν οι πλανήτες».
Παρακολούθηση αχνών κομματιών
Οι ερευνητές διεξάγουν επί του παρόντος παρατηρήσεις παρακολούθησης για να προσδιορίσουν καλύτερα τις τροχιές των νεοσυσταθέντων φεγγαριών χρησιμοποιώντας τροχιακές προβλέψεις που παρέχονται από τον Brian Marsden (Διευθυντής του Minor Planet Center στο Cambridge, Mass.) Και Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
Για να παρακολουθήσετε το αρχικό εύρημα, μέλη της ομάδας Brett Gladman (Πανεπιστήμιο Βρετανικής Κολομβίας, Καναδάς). Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot και Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Γαλλία) · και ο Philip Nicholson και ο Valerio Carruba (Πανεπιστήμιο Cornell) πραγματοποίησαν πρόσθετες παρατηρήσεις χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hale 5 μέτρων στο όρος Palomar και ένα από τα τέσσερα τηλεσκόπια 8,2 μέτρων του Τηλεσκοπίου Πολύ Μεγάλο Τηλκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στο Παρατηρητήριο Paranal της Χιλής. Ο Grav έκανε επιπλέον παρατηρήσεις παρακολούθησης χρησιμοποιώντας το οπτικό τηλεσκόπιο 2,6 μέτρων στο Λα Πάλμα της Ισπανίας.
Ο Χόλμαν λέει, «Η παρακολούθηση αυτών των φεγγαριών είναι μια τεράστια, διεθνής επιχείρηση που περιλαμβάνει τις προσπάθειες πολλών ανθρώπων. Χωρίς ομαδική εργασία, τέτοια αμυδρά αντικείμενα θα μπορούσαν εύκολα να χαθούν. "
Με έδρα τη Λα Σερένα της Χιλής, το Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo είναι μέρος του Εθνικού Παρατηρητηρίου Οπτικής Αστρονομίας, το οποίο λειτουργεί από την Ένωση Πανεπιστημίων Έρευνας στην Αστρονομία, Inc., στο πλαίσιο συμφωνίας συνεργασίας με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.
Το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης λειτουργεί από την CFHT Corporation στο πλαίσιο κοινής συμφωνίας μεταξύ του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας του Καναδά, του Center National de la Recherche Scientifique της Γαλλίας και του Πανεπιστημίου της Χαβάης.
Το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο είναι ένας διακυβερνητικός, ευρωπαϊκός οργανισμός αστρονομικής έρευνας. Έχει δέκα χώρες μέλη. Η ESO λειτουργεί αστρονομικά παρατηρητήρια στη Χιλή και έχει την έδρα της στο Garching, κοντά στο Μόναχο, Γερμανία.
Με έδρα το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA οργανώθηκαν σε έξι ερευνητικά τμήματα μελετώντας την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
