Οι αστρονόμοι ανέφεραν την ανακάλυψη ενός άστρου που πέρασε στα εξωτερικά άκρα του ηλιακού μας συστήματος μόλις πριν από 70.000 χρόνια, όταν οι πρώτοι άνθρωποι άρχισαν να παίζουν εδώ στη Γη. Το αστρικό flyby ήταν πιθανότατα αρκετά κοντά ώστε να επηρέασε τις τροχιές των κομητών στο εξωτερικό Oort Cloud, αλλά οι Neandertals και Cro Magnons - οι πρώτοι πρόγονοί μας - δεν ήταν σε κίνδυνο. Αλλά τώρα οι αστρονόμοι είναι έτοιμοι να αναζητήσουν περισσότερα αστέρια σαν αυτό.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Eric Mamajek από το Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ και συνεργάτες αναφέρουν τοΗ πιο γνωστή πτήση ενός αστεριού στο ηλιακό σύστημα (δημοσιεύθηκε στο Astrophysical Journal στις 12 Φεβρουαρίου 2015) ότι «η πτήση αυτού του συστήματος προκάλεσε πιθανώς αμελητέες επιπτώσεις στη ροή των κομητών μακράς περιόδου, η πρόσφατη ανακάλυψη αυτού του δυαδικού φωτός επισημαίνει ότι δυναμικά σημαντικοί διαταράκτες του Oort Cloud μπορεί να παραμονεύουν ανάμεσα σε κοντινά αστέρια "
Το αστέρι, που ονομάστηκε αστέρι Scholz, ήταν μόλις 8/10 των ελαφριών χρόνων στην πλησιέστερη προσέγγιση στον Ήλιο. Συγκριτικά, το πλησιέστερο γνωστό αστέρι στον Ήλιο είναι το Proxima Centauri στα 4,2 έτη φωτός.
Ενώ το Διαδίκτυο έχει γεμίσει νήματα και κατηγορίες για ένα αστέρι Nemesis που πλησιάζει το εσωτερικό ηλιακό σύστημα και κατά κάποιο τρόπο «κρύβεται» από τη NASA, αυτό το μικρό κόκκινο αστέρι νάνου με έναν σύντροφο αντιπροσωπεύει το πραγματικό πράγμα.
Το 1984, οι παλαιοντολόγοι Ντέιβιντ Ράουπ και Τζακ Σεπκόσκι ισχυρίστηκαν ότι ένα αμυδρό αστέρι νάνος, που τώρα είναι ευρέως γνωστό στο Διαδίκτυο ως το Αστέρι Νέμεσις, ήταν σε μια πολύ μακρά περίοδο ηλιακής τροχιάς. Η ελλειπτική τροχιά έφερε το προτεινόμενο αστέρι στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα κάθε 26 εκατομμύρια χρόνια, προκαλώντας μια βροχή κομητών και μαζικών εξαφανίσεων κατά τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Χωρίς σύμπτωση, λόγω του τεράστιου αριθμού των κόκκινων νάνων σε ολόκληρο τον γαλαξία, το αστέρι του Scholz ταιριάζει σχεδόν σε ένα τέτοιο σενάριο. Ο Νέμεσης προτάθηκε να βρίσκεται σε τροχιά που εκτείνεται σε 95.000 A.U. σε σύγκριση με την πλησιέστερη απόσταση πτήσης του Scholz 50.000 A.U. Πρόσφατες μελέτες για τα ποσοστά πρόσκρουσης στη Γη, τη Σελήνη και τον Άρη έχουν μειώσει την ύπαρξη ενός αστέρα Nemesis (βλ. Νέο πλήθος ποσοστών αντίκτυπου θέτει τη θεωρία Νέμεσης για ξεκούραση, περιοδικό Space, 8/1/2011)
Αλλά το αστέρι του Scholz - ένας πραγματικός αστραφτερός Oort Cloud - ήταν ένα μικρό αστέρι κόκκινου νάνου με φασματική ταξινόμηση M9. Τα αστέρια κατηγορίας Μ είναι το πιο συνηθισμένο αστέρι στον γαλαξία μας και πιθανώς ολόκληρο το Σύμπαν, καθώς το 75% όλων των αστεριών είναι αυτού του τύπου. Το Scholz’s είναι μόλις το 15% της μάζας του Ήλιου μας. Επιπλέον, το Scholz's είναι ένα δυαδικό σύστημα αστεριών με το δευτερεύον να είναι ένας καφέ νάνος της κατηγορίας T5. Οι Brown Dwarfs πιστεύεται ότι είναι άφθονοι στο Σύμπαν, αλλά λόγω της πολύ χαμηλής ενδογενούς φωτεινότητάς τους, είναι πολύ δύσκολο να το ανακαλύψουν ... εκτός, όπως στην περίπτωση αυτή, ως σύντροφοι για φωτεινότερα αστέρια.
Οι αστρονόμοι ανέφεραν ότι η έρευνά τους για νέα αστρομετρικά δεδομένα κοντινών αστεριών αναγνώρισε το Scholz's ως αντικείμενο ενδιαφέροντος. Η εγκάρσια ταχύτητα του αστεριού ήταν πολύ χαμηλή, δηλαδή τα αστέρια πλάγια κίνηση. Επιπλέον, αναγνώρισαν ότι η ακτινική του ταχύτητα - κίνηση προς ή μακριά μας, ήταν αρκετά υψηλή. Για το Scholz's, το αστέρι κινούνταν αμέσως μακριά από το Ηλιακό μας Σύστημα. Πόσο κοντά θα μπορούσε το αστέρι του Scholz στο σύστημά μας στο παρελθόν; Χρειαζόταν πιο ακριβή δεδομένα.
Οι συνεργάτες στράφηκαν σε δύο μεγάλα τηλεσκόπια στο νότιο ημισφαίριο. Οι φασματογράφοι χρησιμοποιήθηκαν στο Μεγάλο Τηλεσκόπιο της Νότιας Αφρικής (SALT) στη Νότια Αφρική και στο τηλεσκόπιο Magellan στο Παρατηρητήριο Las Campanas της Χιλής. Με πιο ακριβείς τροχιακές και ακτινικές ταχύτητες, οι ερευνητές μπόρεσαν να υπολογίσουν την τροχιά, λαμβάνοντας υπόψη την κίνηση του Ήλιου και του Scholz γύρω από τον γαλαξία του Γαλαξία.
Το αστέρι του Scholz είναι ένα ενεργό αστέρι και οι ερευνητές πρόσθεσαν ότι ενώ ήταν κοντά, έλαμψε σε ένα σκοτεινό μέγεθος περίπου 11ου μεγέθους, αλλά οι εκρήξεις και οι εκρήξεις στην επιφάνεια του θα μπορούσαν να έχουν αυξήσει τη φωτεινότητά της σε ορατά επίπεδα και θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως «νέα» αστέρι από πρωτόγονους ανθρώπους της εποχής.
Προς το παρόν, το αστέρι του Scholz απέχει 20 έτη φωτός, ένα από τα 70 πιο κοντινά αστέρια στο ηλιακό μας σύστημα. Ωστόσο, οι αστρονόμοι υπολόγισαν, με βεβαιότητα 98%, ότι ο Scholz πέρασε μέσα σε 0,5 έτη φωτός, περίπου 50.000 Αστρονομικές Μονάδες (A.U.) του Ήλιου.
Ένα A.U. είναι η μέση απόσταση από τη Γη προς τον Ήλιο και 50.000 είναι ένας σημαντικός δείκτης μιλίων στο Ηλιακό μας Σύστημα. Είναι οι εξωτερικές εκτάσεις του Oort Cloud όπου δισεκατομμύρια κομήτες βρίσκονται σε ψυκτική αποθήκευση, σε τροχιές που χρειάζονται εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια για να περιβάλλουν τον Ήλιο.
Με την πρώτη εξαιρετική κοντινή συνάντηση που ανακαλύφθηκε, οι συνεργάτες αυτής της εργασίας καθώς και άλλοι ερευνητές σχεδιάζουν νέες αναζητήσεις για αστέρια τύπου «Νέμεσις». Το Large Synoptic Survey Telescope (LSST) και άλλα τηλεσκόπια μέσα στην επόμενη δεκαετία θα φέρει μια απίστευτη σειρά από σύνολα δεδομένων που θα αποκαλύψουν πολλούς περισσότερους κόκκινους νάνους, καφέ νάνους και πιθανώς ορφανούς πλανήτες που περιφέρονται σε κοντινό χώρο. Μερικά από αυτά θα μπορούσαν επίσης να εντοπιστούν στο παρελθόν ή στο μέλλον κοντά σε απώλειες στο σύστημα του Ήλιου και της Γης.
