Ένας δελεαστικός νέος εξωηλιακός πλανήτης που βρέθηκε χρησιμοποιώντας το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη είναι μόλις τρεις φορές η μάζα της Γης και περιστρέφεται γύρω από το γονικό αστέρι ακριβώς στη μέση της «ζώνης Goldilocks» του αστεριού, μια πιθανή κατοικήσιμη περιοχή όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στον πλανήτη επιφάνεια. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτός θα είναι ο πιο εξωπλανήτης που μοιάζει με τη Γη που έχει ακόμη ανακαλυφθεί και η πρώτη ισχυρή θήκη για έναν δυνητικά κατοικήσιμο. Οι ερευνητές λένε επίσης ότι αυτό το εύρημα θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο γαλαξίας μας μπορεί να είναι γεμάτος με πιθανούς κατοικήσιμους πλανήτες.
«Τα ευρήματά μας προσφέρουν μια πολύ συναρπαστική περίπτωση για έναν δυνητικά κατοικήσιμο πλανήτη», δήλωσε ο Steven Vogt από την UC Santa Cruz. «Το γεγονός ότι καταφέραμε να εντοπίσουμε αυτόν τον πλανήτη τόσο γρήγορα και τόσο κοντά μας λέει ότι πλανήτες όπως αυτό πρέπει να είναι πραγματικά συνηθισμένοι».
Ο Vogt και η ομάδα του από την Lick-Carnegie Exoplanet Survey βρήκαν στην πραγματικότητα δύο νέους πλανήτες γύρω από το ασφυκτικό κόκκινο νάνο Gliese 581, όπου έχουν βρεθεί πλανήτες στο παρελθόν. Τώρα με έξι γνωστούς πλανήτες, το Gliese 581 φιλοξενεί ένα πλανητικό σύστημα που μοιάζει περισσότερο με το δικό μας. Βρίσκεται 20 έτη φωτός μακριά από τη Γη στον αστερισμό Ζυγός.
Το πιο ενδιαφέρον από τους δύο νέους πλανήτες είναι το Gliese 581g, με μάζα τρεις έως τέσσερις φορές μεγαλύτερη από τη Γη και μια τροχιακή περίοδο κάτω των 37 ημερών. Η μάζα του δείχνει ότι είναι πιθανώς ένας βραχώδης πλανήτης με πιθανή αρκετή βαρύτητα για να συγκρατήσει την ατμόσφαιρα.
Ο πλανήτης είναι επίσης κλειδωμένος παλιρροιακά στο αστέρι, που σημαίνει ότι η μία πλευρά βλέπει πάντα το αστέρι στο φως του ήλιου, ενώ η πλευρά που βλέπει μακριά από το αστέρι βρίσκεται σε διαρκές σκοτάδι. Ένα αποτέλεσμα από αυτό είναι να σταθεροποιηθεί η επιφάνεια του πλανήτη, σύμφωνα με τον Vogt. Η πιο κατοικήσιμη ζώνη στην επιφάνεια του πλανήτη θα ήταν στον τερματιστή, η γραμμή μεταξύ σκιάς και φωτός, με τις θερμοκρασίες της επιφάνειας να μειώνονται προς τη σκοτεινή πλευρά και να αυξάνονται προς την πλευρά του φωτός.
"Οποιεσδήποτε αναδυόμενες μορφές ζωής θα έχουν ένα ευρύ φάσμα σταθερών κλιμάτων για να διαλέξετε και να εξελιχθούν, ανάλογα με το μήκος τους", δήλωσε ο Vogt.
Υπήρξε συζήτηση για τους άλλους πλανήτες που βρέθηκαν προηγουμένως γύρω από το Gliese 581, εάν θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι ή όχι. Δύο από αυτά βρίσκονται στα άκρα της κατοικήσιμης ζώνης, ένα στην καυτή πλευρά (πλανήτης γ) και ένα στην κρύα πλευρά (πλανήτης δ). Ενώ ορισμένοι αστρονόμοι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι ο πλανήτης d μπορεί να είναι κατοικήσιμος εάν έχει μια παχιά ατμόσφαιρα με ισχυρό φαινόμενο θερμοκηπίου για να τον ζεσταθεί, άλλοι είναι δύσπιστοι. Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς πλανήτης g, βρίσκεται ακριβώς στη μέση της κατοικήσιμης ζώνης.
"Είχαμε πλανήτες και στις δύο πλευρές της κατοικήσιμης ζώνης - ένας πολύ ζεστός και ένας πολύ κρύος - και τώρα έχουμε έναν στη μέση που είναι σωστά", είπε ο Vogt.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η μέση επιφανειακή θερμοκρασία του πλανήτη κυμαίνεται μεταξύ -24 και 10 βαθμών Φαρενάιτ (-31 έως -12 βαθμούς Κελσίου). Οι πραγματικές θερμοκρασίες κυμαίνονται από καύση στην πλευρά που βλέπει το αστέρι έως το κρύο κατάψυξης στη σκοτεινή πλευρά.
Εάν το Gliese 581g έχει βραχώδη σύνθεση παρόμοια με τη Γη, η διάμετρος της θα ήταν περίπου 1,2 έως 1,4 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Η επιφανειακή βαρύτητα θα ήταν περίπου η ίδια ή ελαφρώς υψηλότερη από τη Γη, έτσι ώστε ένα άτομο να μπορεί εύκολα να περπατά όρθια στον πλανήτη, είπε ο Vogt.
Ο πλανήτης βρέθηκε χρησιμοποιώντας το φασματόμετρο HIRES (σχεδιασμένο από τον Vogt) στο Τηλεσκόπιο Keck I, μετρώντας την ακτινωτή ταχύτητα του αστεριού. Η βαρυτική έλξη ενός πλανήτη σε τροχιά προκαλεί περιοδικές αλλαγές στην ακτινική ταχύτητα του αστέρα του ξενιστή. Πολλοί πλανήτες προκαλούν πολύπλοκες κινήσεις στην κίνηση του αστεριού και οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν εξελιγμένες αναλύσεις για να ανιχνεύσουν πλανήτες και να προσδιορίσουν τις τροχιές και τις μάζες τους.
«Είναι πολύ δύσκολο να εντοπίσεις έναν πλανήτη σαν αυτόν», είπε ο Vogt. "Κάθε φορά που μετράμε την ακτινική ταχύτητα, δηλαδή ένα βράδυ στο τηλεσκόπιο, και χρειάστηκαν περισσότερες από 200 παρατηρήσεις με ακρίβεια περίπου 1,6 μέτρων ανά δευτερόλεπτο για να ανιχνευθεί αυτός ο πλανήτης."
Εκτός από τις παρατηρήσεις ακτινικής ταχύτητας, οι συν-συγγραφείς Henry και Williamson πραγματοποίησαν ακριβείς μετρήσεις φωτεινότητας από αστέρι από νύχτα σε νύχτα με ένα από τα ρομποτικά τηλεσκόπια του Tennessee State University. «Οι μετρήσεις φωτεινότητας μας επιβεβαιώνουν ότι οι διακυμάνσεις της ακτινικής ταχύτητας προκαλούνται από τον νέο πλανήτη σε τροχιά και όχι από οποιαδήποτε διαδικασία μέσα στο ίδιο το αστέρι», είπε ο Χένρι.
Οι ερευνητές διερεύνησαν επίσης τις επιπτώσεις αυτής της ανακάλυψης σε σχέση με τον αριθμό των αστεριών που είναι πιθανό να έχουν τουλάχιστον έναν δυνητικά κατοικήσιμο πλανήτη. Δεδομένου του σχετικά μικρού αριθμού αστεριών που έχουν παρακολουθηθεί προσεκτικά από τους κυνηγούς πλανητών, αυτή η ανακάλυψη έχει έρθει εκπληκτικά σύντομα.
"Αν αυτά είναι σπάνια, δεν θα πρέπει να το βρούμε τόσο γρήγορα και τόσο κοντά", είπε ο Vogt. "Ο αριθμός των συστημάτων με δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες είναι πιθανώς της τάξης του 10 ή 20 τοις εκατό και όταν πολλαπλασιάζετε τον αριθμό αυτό με τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια αστέρια στον Γαλαξία μας, αυτός είναι ένας μεγάλος αριθμός. Θα μπορούσαν να υπάρχουν δεκάδες δισεκατομμύρια από αυτά τα συστήματα στον γαλαξία μας. "
Πηγή: Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια - Santa Cruz
Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με την αβιογένεση ή την αρχή της ζωής στη Γη.
