Από το 2013 έως το 2015, μια αγγλική εταιρία βιοτεχνολογίας απελευθέρωσε εκατομμύρια γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών σε γειτονιές της Ιακώβινα της Βραζιλίας, σε μια προσπάθεια να μειώσει τον αριθμό των ντόπιων κουνουπιών. Όμως, απροσδόκητα, μερικά από τα κουνουπιέρες που είχαν υποβληθεί σε γονιδιακή μετάδοση πέρασαν στα γονίδια τους στα εγγενή έντομα, προκαλώντας ανησυχίες ότι δημιούργησαν ένα πιο ισχυρό υβριδικό είδος, σύμφωνα με νέα ευρήματα.
Θεωρούμενο το πιο θανατηφόρο ζώο στον κόσμο, τα κουνούπια εξάπλωσαν μια πληθώρα ασθενειών, όπως ο ιός Zika, ο πυρετός του δάγκου, ο κίτρινος πυρετός και ο ιός του Δυτικού Νείλου.
Για να προσπαθήσουμε να απαλλαγούμε από τον κόσμο ορισμένων από αυτούς τους πομπούς ασθενειών, μια βιοτεχνολογική εταιρεία που ονομάζεται Oxitec απελευθέρωσε περίπου 450.000 γενετικά τροποποιημένο αρσενικό Aedes aegypti κουνούτσια σε Jacobina κάθε εβδομάδα για 27 μήνες. Αυτά τα κουνούπια μεταβλήθηκαν έτσι ώστε να φέρουν ένα "θανατηφόρο γονίδιο".
Αφού απελευθερώθηκαν, αυτές οι βόμβες που υποβλήθηκαν σε τερματισμό έπρεπε να πετάξουν και να ζευγαρώσουν με τα θηλυκά (το φύλο που δαγκώνει τους ανθρώπους) και στη συνέχεια να πεθάνουν, αλλά όχι πριν περάσουν τα θανατηφόρα γονίδια τους στους παρομοίως καταδικασμένους απογόνους. Στο εργαστήριο, οι επιστήμονες είχαν διαπιστώσει ότι περίπου το 3% των θηλυκών που ζευγαρίστηκαν με τα γενετικά τροποποιημένα αρσενικά θα παράγουν απογόνους. Αλλά ακόμα και ο μικρός αριθμός απογόνων που επιβίωσαν ήταν αδύναμοι και ανίκανοι να παράγουν τους δικούς τους απογόνους.
Αλλά τώρα, μια ομάδα ερευνητών που δεν ασχολούνται με την Oxitec εγείρει ερωτήματα σχετικά με το εάν αυτή η μέθοδος προχώρησε όπως είχε προγραμματιστεί. Αυτή η μέθοδος έχει μειώσει με επιτυχία τους πληθυσμούς των ντόπιων κουνουπιών στη Βραζιλία έως και 85%, γράφουν οι ερευνητές.
Πήραν γενετικά δείγματα από τον εγγενή πληθυσμό των κουνούπια στη Βραζιλία έξι, 12 και 27 έως 30 μήνες μετά την κυκλοφορία των γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών.
"Ο ισχυρισμός ήταν ότι τα γονίδια από το στέλεχος απελευθέρωσης δεν θα εισέρχονταν στον γενικό πληθυσμό επειδή οι απόγονοι θα πεθάνουν", ανέφερε σε δήλωσή του ο ανώτερος συγγραφέας Jeffrey Powell, καθηγητής οικολογίας και εξελικτικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Yale. "Αυτό προφανώς δεν ήταν αυτό που συνέβη."
Ωστόσο, δεν υπάρχει γνωστός κίνδυνος για τον άνθρωπο που μπορεί να προέρχεται από αυτά τα υβρίδια, είπε. "Αλλά είναι το απροσδόκητο αποτέλεσμα που αφορά", πρόσθεσε Powell.
Στην πραγματικότητα, τα γονίδια που μεταδόθηκαν δεν ήταν τα τροποποιημένα γονίδια που σχεδιάστηκαν για να σκοτώνουν και να επισημαίνουν τα κουνούπια, αλλά μάλλον γονίδια από τα στελέχη στην Κούβα και το Μεξικό, σύμφωνα με το περιοδικό Science. Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι αυτή η ανάμειξη γονιδίων θα μπορούσε να έχει οδηγήσει σε έναν "πιο εύρωστο πληθυσμό", ίσως ένας που θα μπορούσε να αντισταθεί καλύτερα στα εντομοκτόνα ή να μεταδώσει ασθένειες, ανέφερε το περιοδικό Science.
Αυτή η πρόταση προκάλεσε μια αντίδραση από την εταιρεία. "Δεν εκπλαγούμε από τα αποτελέσματα, αλλά αυτό που μας εκπλήσσει είναι οι εικασίες που έχουν κάνει οι συγγραφείς", δήλωσε στο περιοδικό Science η Nathan Rose, επικεφαλής των επιστημονικών και ρυθμιστικών υποθέσεων της Oxitec.
Η εταιρεία ζήτησε από το περιοδικό να αναθεωρήσει αυτές τις "παραπλανητικές και κερδοσκοπικές δηλώσεις". Πράγματι, το χαρτί περιλαμβάνει τώρα ένα σημείωμα του συντάκτη λέγοντας ότι το περιοδικό εξετάζει τις επικρίσεις.
