Για έναν μακρινό παρατηρητή, ο δικός μας Γαλαξίας και ο γαλαξίας της Ανδρομέδας πιθανότατα θα μοιάζουν πολύ. Αν και η Ανδρομέδα είναι μεγαλύτερη, πιο ογκώδης και πιο φωτεινή από τον Γαλαξία, και οι δύο γαλαξίες είναι τεράστιες σπείρες που αποτελούνται από εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια. Αλλά νέα έρευνα που παρουσιάστηκε στο συνέδριο AAS αυτής της εβδομάδας στο Σιάτλ υποδηλώνει ότι υπάρχουν και άλλες διαφορές - συγκεκριμένα, στην κίνηση και τη συμπεριφορά ορισμένων αστρικών ηλικιακών ομάδων. Αυτή η παρατήρηση είναι η πρώτη του είδους της και εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με τους παράγοντες που συμβάλλουν στη δημιουργία σπειροειδών γαλαξιών όπως οι δικοί μας.
Οπλισμένοι με δεδομένα τόσο από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble όσο και από το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη, μια ομάδα αστρονόμων από το UC Santa Cruz επέλυσε 10.000 μικροσκοπικά σημεία φωτός στον γαλαξία της Ανδρομέδας σε μεμονωμένα αστέρια και χρησιμοποίησε τα φάσματα τους για να υπολογίσουν τις ηλικίες και τις ταχύτητες των αστεριών - ένα κατόρθωμα που δεν έχει καταφέρει ποτέ για έναν γαλαξία έξω από το δικό μας.
Με επικεφαλής την Puragra Guhathakurta, καθηγήτρια αστροφυσικής και την Claire Dorman, μεταπτυχιακή φοιτήτρια, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι στην Ανδρομέδα, η συμπεριφορά των παλαιότερων αστεριών είναι εκπληκτικά πιο εκνευρισμένη από εκείνη των νεότερων ομολόγων τους. Δηλαδή, έχουν πολύ μεγαλύτερο εύρος ταχύτητας γύρω από το γαλαξιακό κέντρο. Εν τω μεταξύ, στον Γαλαξία, τα αστέρια όλων των ηλικιών φαίνεται να συνυπάρχουν πολύ πιο ειρηνικά, κινούνται με την ίδια ταχύτητα σε ένα συνεπές, παραγγελμένο πακέτο.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτή η ασυμμετρία αναγκάζει την Ανδρομέδα να φαίνεται πιο ξεχωριστή από τον δικό μας γαλαξία από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. «Αν μπορούσες να δεις την άκρη του δίσκου της [Andromeda], τα αστέρια στον καλά οργανωμένο, συνεκτικό πληθυσμό θα βρισκόταν σε ένα πολύ λεπτό επίπεδο, ενώ τα αστέρια στον αταξιακό πληθυσμό θα αποτελούσαν πολύ πιο πρησμένο στρώμα», δήλωσε ο Dorman.
Τι θα μπορούσε να εξηγήσει μια τέτοια άτακτη συμπεριφορά στην παλαιότερη γενιά της Ανδρομέδας; Είναι πιθανό ότι αυτά τα πιο ώριμα αστέρια θα μπορούσαν να είχαν διαταραχθεί εδώ και πολύ καιρό, κατά τη διάρκεια επεισοδίων του είδους του γαλαξιακού κανιβαλισμού που πιστεύεται ότι συνεχίζεται μεταξύ των περισσότερων σπειροειδών γαλαξιών. Πράγματι, ίχνη αστεριών στο εξωτερικό φωτοστέφανο του υποδηλώνουν ότι η Ανδρομέδα έχει συγκρούσει και έχει καταναλώσει έναν αριθμό μικρότερων γαλαξιών κατά τη διάρκεια της ζωής της. Ωστόσο, αυτά τα φαινόμενα δεν μπορούν να εξηγήσουν πλήρως την αναστατωμένη ροή των πιο ηλικιωμένων αστεριών της Ανδρομέδας.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μια δεύτερη εξήγηση θα μπορούσε να συμπληρώσει τα κενά - αυτό οφείλεται σε γεγονότα που συνέβησαν πολύ νωρίτερα στην ιστορία, κατά τη γέννηση του ίδιου του γαλαξία. Σε τελική ανάλυση, εάν η Ανδρομέδα προήλθε από ένα άμορφο, ακανόνιστο σύννεφο αερίου, τα παλαιότερα αστέρια της θα φαινόταν φυσικά αρκετά αταξία. Με την πάροδο του χρόνου, το μητρικό αέριο θα είχε σταματήσει, δημιουργώντας ολοένα και πιο οργανωμένες γενιές αστεριών.
Οι Guhathakurta, Dorman και η υπόλοιπη ομάδα ελπίζουν ότι το έργο τους θα ενθαρρύνει άλλους επιστήμονες να δημιουργήσουν προσομοιώσεις που θα περιορίσουν καλύτερα αυτές τις δυνατότητες. Για αυτούς, η κατανόηση της Ανδρομέδας είναι ένα ζωτικό κλειδί για να μάθουμε περισσότερα για τον δικό μας γαλαξία. Ο Guhathakurta εξήγησε: «Στον γαλαξία της Ανδρομέδας έχουμε τον μοναδικό συνδυασμό μιας παγκόσμιας αλλά λεπτομερούς προβολής ενός γαλαξία παρόμοιου με τον δικό μας. Έχουμε πολλές λεπτομέρειες στον δικό μας Γαλαξία, αλλά όχι στην παγκόσμια, εξωτερική προοπτική. "
Τώρα, χάρη σε αυτήν τη νέα έρευνα, οι επιστήμονες μπορούν να αναφέρουν τη συγκριτική τάξη του γαλαξία μας ως ισχυρή απόδειξη ότι ζούμε σε μια πιο ήσυχη, λιγότερο κανιβαλιστική γειτονιά από τους περισσότερους άλλους σπειροειδείς γαλαξίες στο Σύμπαν. «Ακόμα και τα πιο καλά διατεταγμένα αστέρια της Ανδρομέδας δεν είναι τόσο καλά ταξινομημένα όσο τα αστέρια στο δίσκο του Γαλαξία», δήλωσε ο Ντόρμαν.
Τουλάχιστον έως 4 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, όταν συγκρούονται ο Γαλαξίας και η Ανδρομέδα.
Μπορούμε επίσης να απολαύσουμε το A + για συμπεριφορά όσο μπορούμε.
