Μοντάζ ηλιακού συστήματος. Πίστωση: NASA
Συνολικά, θα θέλαμε να πιστεύουμε ότι είμαστε ξεχωριστοί, αλλά ελπίζουμε επίσης ότι δεν είμαστε μόνοι στο Σύμπαν. Οι αστρονόμοι προσπαθούσαν να καταλάβουν πόσο κοινά ηλιακά συστήματα όπως τα δικά μας είναι σε ολόκληρο τον Κόσμο, και κατά τη διάρκεια μιας στιγμής των επιφανειών ένας επιστήμονας κατάλαβε πώς να κάνει τους υπολογισμούς. Χρειάστηκε μια παγκόσμια συνεργασία αστρονόμων για να κάνει τη δουλειά, αλλά κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι περίπου 10 - 15 τοις εκατό των αστεριών στο σύμπαν φιλοξενούν συστήματα πλανητών όπως το δικό μας, με αρκετούς γιγαντιαίους πλανήτες αερίου στο εξωτερικό μέρος του ηλιακού συστήματος.
«Τώρα γνωρίζουμε τη θέση μας στο σύμπαν», δήλωσε ο αστρονόμος του κρατικού πανεπιστημίου του Οχάιο Scott Gaudi. "Τα ηλιακά συστήματα όπως τα δικά μας δεν είναι σπάνια, αλλά ούτε και στην πλειοψηφία."
Το εύρημα προέρχεται από μια συνεργασία που εδρεύει στο Οχάιο, με την ονομασία Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), το οποίο ψάχνει στον ουρανό για εξωηλιακούς πλανήτες.
Οι αστρονόμοι MicroFUN χρησιμοποιούν βαρυτική μικροαισθησία - η οποία συμβαίνει όταν ένα αστέρι τυχαίνει να διασχίζει μπροστά από ένα άλλο όπως φαίνεται από τη Γη. Το πλησιέστερο αστέρι μεγεθύνει το φως από το πιο μακρινό αστέρι σαν φακό. Εάν οι πλανήτες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το αστέρι του φακού, αυξάνουν τη μεγέθυνση για λίγο καθώς περνούν.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ουάσινγκτον, ο Γκαούντι είπε, «Ο πλανητικός μικροαισθητήρας ψάχνει ουσιαστικά πλανήτες που δεν μπορείτε να δείτε γύρω από αστέρια που δεν μπορείτε να δείτε».
Αυτή η μέθοδος είναι ιδιαίτερα καλή για την ανίχνευση γιγαντιαίων πλανητών στις εξωτερικές περιοχές των ηλιακών συστημάτων - πλανητών ανάλογων με τον δικό μας Δία.
Αυτό το τελευταίο αποτέλεσμα MicroFUN είναι το αποκορύφωμα της εργασίας των 10 ετών - και μια ξαφνική επιφάνεια, εξήγησαν οι Gaudi και Andrew Gould, καθηγητής αστρονομίας στο Ohio State.
Πριν από δέκα χρόνια, ο Γκαουντί έγραψε τη διδακτορική του διατριβή σχετικά με μια μέθοδο υπολογισμού της πιθανότητας ύπαρξης εξωηλιακών πλανητών. Εκείνη την εποχή, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι λιγότερο από το 45 τοις εκατό των αστεριών θα μπορούσε να φιλοξενήσει μια διαμόρφωση παρόμοια με το δικό μας ηλιακό σύστημα.
Τότε, τον Δεκέμβριο του 2009, ο Γκουλντ εξέταζε έναν πρόσφατα ανακαλυφθέντα πλανήτη με τον Cheongho Han του Ινστιτούτου Αστροφυσικής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο Chungbuk στην Κορέα. Οι δύο εξέτασαν το εύρος των ιδιοτήτων μεταξύ των εξωηλιακών πλανητών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, όταν ο Γκουλντ είδε ένα μοτίβο.
«Βασικά, συνειδητοποίησα ότι η απάντηση ήταν στη διατριβή του Scott από πριν από 10 χρόνια», είπε ο Γκουλντ. «Χρησιμοποιώντας τα τελευταία τέσσερα χρόνια δεδομένων MicroFUN, θα μπορούσαμε να προσθέσουμε μερικές ισχυρές παραδοχές στους υπολογισμούς του και τώρα θα μπορούσαμε να πούμε πόσο κοινά είναι τα πλανητικά συστήματα στο σύμπαν».
Το εύρημα βασίζεται σε μια στατιστική ανάλυση: τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η έρευνα MicroFUN ανακάλυψε μόνο ένα ηλιακό σύστημα όπως το δικό μας - ένα σύστημα με δύο γίγαντες αερίου που μοιάζουν με τον Δία και τον Κρόνο, το οποίο ανακάλυψαν οι αστρονόμοι το 2006 και ανέφεραν στο περιοδικό Science το 2008.
«Βρήκαμε μόνο αυτό το ένα σύστημα και θα έπρεπε να έχουμε βρει περίπου οκτώ έως τώρα - αν κάθε αστέρι είχε ένα ηλιακό σύστημα σαν τη Γη», είπε ο Γκαουντί.
Ο αργός ρυθμός ανακάλυψης έχει νόημα εάν μόνο ένας μικρός αριθμός συστημάτων - περίπου το 10 τοις εκατό - είναι όπως τα δικά μας, αποφάσισαν.
«Ενώ είναι αλήθεια ότι αυτός ο αρχικός προσδιορισμός βασίζεται σε ένα μόνο ηλιακό σύστημα και ο τελικός μας αριθμός θα μπορούσε να αλλάξει πολύ, αυτή η μελέτη δείχνει ότι μπορούμε να αρχίσουμε να κάνουμε αυτήν τη μέτρηση με τα πειράματα που κάνουμε σήμερα», πρόσθεσε ο Gaudi.
Όσον αφορά τη δυνατότητα ζωής, όπως γνωρίζουμε ότι υπάρχει αλλού στο σύμπαν, οι επιστήμονες θα μπορούν τώρα να κάνουν μια πρόχειρη εικασία με βάση το πόσα ηλιακά συστήματα είναι σαν τα δικά μας.
Το ηλιακό μας σύστημα μπορεί να είναι μειονότητα, αλλά ο Γκουλντ είπε ότι το αποτέλεσμα της μελέτης είναι πραγματικά θετικό.
«Με δισεκατομμύρια αστέρια εκεί έξω, ακόμη και η μείωση των πιθανοτήτων στο 10 τοις εκατό αφήνει μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια συστήματα που μπορεί να μοιάζουν με τα δικά μας», είπε.
Στο συνέδριο AAS σήμερα, ο Gaudi απονεμήθηκε το βραβείο Helen B. Warner για την Αστρονομία.
Πηγή: AAS, EurekAlert
