Μία φορά κάθε 42 χρόνια, η γωνία μεταξύ του Ουρανού και της Γης είναι τέλεια ευθυγραμμισμένη έτσι ώστε οι δακτύλιοι του πλανήτη να βλέπουν την άκρη. Δεν συμβαίνει σε μια συγκεκριμένη ημερομηνία, ωστόσο, είναι λίγο πιο περίπλοκο από αυτό.
Επειδή η Γη περνάει γύρω από τον Ήλιο πολύ πιο γρήγορα από τον Ουρανό, στην πραγματικότητα υπάρχουν τρεις ξεχωριστές στιγμές που ο Ουρανός και η Γη ευθυγραμμίζονται τέλεια: 3 Μαΐου και 16 Αυγούστου το 2007 και μετά 20 Φεβρουαρίου 2008. Δυστυχώς, στο τελευταίο αυτό σημείο, ο Ήλιος θα βρίσκεται ακριβώς ανάμεσα στους δύο πλανήτες μας, έτσι δεν θα μπορούμε να δούμε τον Ουρανό.
Η πρώτη εικόνα του Ουρανού κατά τη διάρκεια αυτής της ειδικής περίστασης ήταν μια ομάδα αστρονόμων από το UC Berkeley. Απεικόνισαν τον Ουρανό στις 28 Μαΐου με την κάμερα υπέρυθρης ακτινοβολίας και προσαρμοστικά οπτικά στο W.M. Το τηλεσκόπιο Keck II πάνω στη Mauna Kea της Χαβάης. Οι εικόνες τους αποκάλυψαν το σχεδόν άκρο του δακτυλίου που εμφανίζεται ως μια φωτεινή γραμμή που διέρχεται ακριβώς από τον Ουρανό.
Οι επόμενες εικόνες προέρχονται από το Χαμπλ, που λήφθηκε στις 14 Αυγούστου. Το Χαμπλ κατέγραψε τις εικόνες του σχεδόν την ακριβή στιγμή που οι δακτύλιοι ευθυγραμμίστηκαν με τη Γη, δείχνοντας παρόμοια χαρακτηριστικά με την εικόνα του Keck, καθώς επίσης και βλέποντας μερικούς πρόσφατα ανακαλυφθέντες εξωτερικούς δακτυλίους. Ο εξωτερικός δακτύλιος, που φαίνεται από τον Hubble, είναι δύσκολο να δει κανείς με υπέρυθρες ακτίνες.
Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι αυτές οι εικόνες θα αποκαλύψουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τα φεγγάρια που βοηθούν στην τάση του δακτυλίου, που ονομάζονται Cordelia και Ophelia, διατηρώντας το στη θέση του. Αλλά πιστεύεται επίσης ότι υπάρχουν επιπλέον φεγγάρια στην περιοχή, βοηθώντας να τείνουν και τα 9 δαχτυλίδια. Αυτή η ακριβής γεωμετρία μπορεί να επιτρέψει στα τηλεσκόπια να αποκαλύψουν φεγγάρια που κανονικά θα χάνονταν στο έντονο φως των δακτυλίων.
Μια άλλη σημαντική ημερομηνία:
«Η 7η Δεκεμβρίου είναι η ουκρανική ισημερία, όταν οι δακτύλιοι είναι απόλυτα προσανατολισμένοι στον ήλιο, και μετά από αυτό, υπάρχει μια σύντομη περίοδος ξανά όταν θα δούμε τη σκοτεινή πλευρά των δαχτυλιδιών, προτού φωτιστούν ξανά για άλλα 42 χρόνια », Είπε η Χάιντι Β. Χάμελ από το Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης στο Μπόλντερ του Κολοράντο.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου UC Berkeley
