Όταν το Mars Science Laboratory (MSL) διεισδύει στην ατμόσφαιρα του Άρη με διπλάσια ταχύτητα ήχου, θα χρειαστεί ένα από τα μεγαλύτερα αλεξίπτωτο που χρησιμοποιήθηκαν ποτέ σε μια διαστημική αποστολή για να πετάξει με επιτυχία ένα rover μεγέθους αυτοκινήτου στο τον Κόκκινο Πλανήτη. Το αλεξίπτωτο, που κατασκευάστηκε από την Pioneer Aerospace, έχει 80 γραμμές ανάρτησης, έχει μήκος πάνω από 50 μέτρα (165 πόδια) και ανοίγει σε διάμετρο περίπου 17 μέτρων (55 πόδια). Είναι το μεγαλύτερο λεγόμενο αλεξίπτωτο «disk-gap-band» (περισσότερο σε αυτό σε ένα λεπτό) που κατασκευάστηκε ποτέ. Για να ετοιμαστούν για την προγραμματισμένη κυκλοφορία του MSL το 2009, οι μηχανικοί έχουν αρχίσει να δοκιμάζουν διάφορα μέρη του αλεξίπτωτου για να προετοιμάσουν την απόλυτη δοκιμή ολόκληρου του συστήματος αλεξίπτωτων.
Πρόσφατες επιτυχημένες δοκιμές δύο τεχνικών συσκευασίας με αλεξίπτωτο πραγματοποιήθηκαν στη μεγαλύτερη αιολική σήραγγα στον κόσμο στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA. Οι μηχανικοί φόρτωσαν τους αγωγούς σε ένα κανόνι και τους πυροβόλησαν στα 85 mph για να προσομοιώσουν τα γεγονότα κατά την πραγματική προσγείωση, ψάχνοντας για ζημιά σε εξαρτήματα γραμμής και άλλα μέρη. Και οι τέσσερις δοκιμές ήταν επιτυχείς και τα δεδομένα βίντεο υψηλής ταχύτητας αναλύονται τώρα για να επιλέξετε ένα τελικό σχέδιο αλεξίπτωτου για την αποστολή. Αλλά το μεγάλο αλεξίπτωτο είναι μόνο η αρχή της μοναδικής τεχνικής προσγείωσης που θα χρησιμοποιήσει το MSL.
Η MSL θα είναι η πρώτη πλανητική αποστολή που θα χρησιμοποιήσει τεχνικές προσγείωσης ακριβείας, χρησιμοποιώντας μια είσοδο με πύραυλο με θερμική ασπίδα για να κατευθυνθεί προς την επιφάνεια του Άρη παρόμοια με τον τρόπο που το διαστημικό λεωφορείο ελέγχει την είσοδό του μέσω της άνω ατμόσφαιρας της Γης. Με αυτόν τον τρόπο, το διαστημικό σκάφος θα πετάξει σε μια επιθυμητή τοποθεσία πάνω από την επιφάνεια του Άρη προτού αναπτύξει το αλεξίπτωτο για την τελική προσγείωση. Το MSL θα χρησιμοποιήσει μια κλιμακωτή έκδοση αλεξίπτωτων που χρησιμοποιείται για την αποστολή Viking και Mars Exploration Rovers. Ονομάζεται αλεξίπτωτο δίσκου-Gap, το όνομα περιγράφει την κατασκευή του αλεξίπτωτο: ένας δίσκος σχηματίζει το κουβούκλιο, στη συνέχεια ένα μικρό κενό, ακολουθούμενο από μια κυλινδρική ταινία.
Το αλεξίπτωτο αναπτύσσεται χρησιμοποιώντας ένα κονίαμα που ενεργοποιείται όταν το όχημα φτάσει σε σταθερή πλανητική σχετική ταχύτητα. Το αλεξίπτωτο έχει σχεδιαστεί για να επιβιώνει φορτία άνω των 36.000 κιλών (80.000 λίβρες).
Δύο φορές περισσότερο και τρεις φορές πιο βαρύ από το Mars Exploration Rovers, το MSL είναι πολύ μαζικό για να χρησιμοποιήσει αερόσακους όπως το MER. Το μεγάλο αλεξίπτωτο του MSL θα αναπτυχθεί μόνο 3 λεπτά πριν από το touchdown, το οποίο θα πρέπει να επιβραδύνει το εισερχόμενο όχημα αρκετά ώστε οι πυραύλοι ρετρό να πυροδοτούν για τα τελευταία 500 μέτρα (1.640 πόδια) της καθόδου. Αλλά μετά από αυτό γίνεται ενδιαφέρον: Στα τελευταία δευτερόλεπτα, το αιωρούμενο ανώτερο στάδιο θα λειτουργούσε ως γερανός, κατεβάζοντας τον όρθιο δρομέα σε μια πρόσδεση στην επιφάνεια. Αυτό είναι το πρώτο που το σύστημα «Skky Crane» θα χρησιμοποιηθεί σε μια διαστημική αποστολή.
Το MSL, ένα κινούμενο εργαστήριο ανάλυσης, θα συλλέξει δείγματα εδάφους και βράχου του Άρη και θα τα αναλύσει για οργανικές ενώσεις και περιβαλλοντικές συνθήκες που θα μπορούσαν να είχαν υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή τώρα ή στο παρελθόν.
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου JPL
