Νέα έρευνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA αποκαλύπτει ότι οι αστεροειδείς κάπως κοντά στη Γη, που ονομάζονται αντικείμενα κοντά στη Γη, είναι μια μικτή δέσμη, με μια εκπληκτικά μεγάλη ποικιλία συνθέσεων. Μερικά είναι σκοτεινά και θαμπά. άλλοι είναι λαμπεροί και λαμπεροί. Οι παρατηρήσεις του Spitzer για 100 γνωστούς αστεροειδείς κοντά στη Γη δείχνουν ότι η ποικιλομορφία των αντικειμένων είναι μεγαλύτερη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Τα ευρήματα βοηθούν τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα τα αντικείμενα κοντά στη Γη - έναν πληθυσμό των οποίων οι φυσικές ιδιότητες δεν είναι γνωστές.
«Αυτοί οι βράχοι μάς διδάσκουν για τα μέρη από τα οποία προέρχονται», δήλωσε ο David Trilling του Πανεπιστημίου της Βόρειας Αριζόνα, Flagstaff, επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας εργασίας για την έρευνα που δημοσιεύτηκε στο τεύχος Σεπτεμβρίου του Astronomical Journal. «Είναι σαν να μελετάς βότσαλα σε ένα ραβδωτό για να μάθεις για τα βουνά που έπεσαν.»
Μετά από σχεδόν έξι χρόνια λειτουργίας, τον Μάιο του 2009, ο Spitzer χρησιμοποίησε το υγρό ψυκτικό που απαιτείται για να ψύξει τους ανιχνευτές υπερύθρων. Τώρα λειτουργεί με τη λεγόμενη «ζεστή» λειτουργία (η πραγματική θερμοκρασία είναι ακόμα αρκετά κρύα στα 30 Kelvin ή μείον 406 βαθμοί Φαρενάιτ). Δύο από τα υπέρυθρα κανάλια του Spitzer, οι βραχύτεροι ανιχνευτές μήκους κύματος στο παρατηρητήριο, λειτουργούν τέλεια.
Ένα από τα νέα «ζεστά» προγράμματα της αποστολής είναι να ερευνήσει περίπου 700 αντικείμενα κοντά στη Γη, καταγράφοντας τα μεμονωμένα χαρακτηριστικά τους. Παρατηρώντας στο υπέρυθρο, ο Spitzer βοηθά στη συλλογή ακριβέστερων εκτιμήσεων για τις συνθέσεις και τα μεγέθη των αστεροειδών από ό, τι είναι δυνατό μόνο με ορατό φως. Οι παρατηρήσεις ορατού φωτός ενός αστεροειδούς δεν θα κάνουν διάκριση μεταξύ ενός αστεροειδούς που είναι μεγάλος και σκοτεινός ή μικρός και ελαφρύς. Και οι δύο βράχοι θα αντανακλούν την ίδια ποσότητα ορατού ηλιακού φωτός. Τα δεδομένα υπερύθρων παρέχουν μια ανάγνωση της θερμοκρασίας του αντικειμένου, η οποία στη συνέχεια λέει στον αστρονόμο περισσότερα για το πραγματικό μέγεθος και τη σύνθεση. Ένας μεγάλος, σκοτεινός βράχος έχει υψηλότερη θερμοκρασία από έναν μικρό, ελαφρύ, επειδή απορροφά περισσότερο ηλιακό φως.
Ο Trilling και η ομάδα του έχουν αναλύσει προκαταρκτικά δεδομένα για 100 αστεροειδείς κοντά στη Γη. Σκοπεύουν να παρατηρήσουν 600 ακόμη τον επόμενο χρόνο. Υπάρχουν περίπου 7.000 γνωστά αντικείμενα κοντά στη Γη από έναν πληθυσμό που αναμένεται να ανέλθει σε δεκάδες έως εκατοντάδες χιλιάδες.
«Πολύ λίγα είναι γνωστά για τα φυσικά χαρακτηριστικά του πληθυσμού κοντά στη Γη», δήλωσε ο Trilling. «Τα δεδομένα μας θα μας πουν περισσότερα για τον πληθυσμό και πώς αλλάζει από το ένα αντικείμενο στο άλλο. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στο σχεδιασμό πιθανών μελλοντικών διαστημικών αποστολών για τη μελέτη ενός αντικειμένου κοντά στη Γη. "
Τα δεδομένα δείχνουν ότι μερικά από τα μικρότερα αντικείμενα έχουν εκπληκτικά υψηλή albedos (ένα albedo είναι μια μέτρηση του πόσο ηλιακό φως αντανακλά ένα αντικείμενο). Δεδομένου ότι οι αστεροειδείς επιφάνειες γίνονται πιο σκοτεινές με την πάροδο του χρόνου λόγω της έκθεσης σε ηλιακή ακτινοβολία, η παρουσία ελαφρύτερων, φωτεινότερων επιφανειών για ορισμένους αστεροειδείς μπορεί να υποδηλώνει ότι είναι σχετικά νέες. Αυτό αποτελεί απόδειξη για τη συνεχιζόμενη εξέλιξη του πληθυσμού αντικειμένων κοντά στη Γη.
Επιπλέον, το γεγονός ότι οι αστεροειδείς που έχουν παρατηρηθεί μέχρι στιγμής έχουν μεγαλύτερο βαθμό ποικιλομορφίας από το αναμενόμενο, δείχνει ότι μπορεί να έχουν διαφορετική προέλευση. Κάποιοι μπορεί να προέρχονται από την κύρια ζώνη μεταξύ Άρη και Δία, και άλλοι θα μπορούσαν να προέρχονται από μακρύτερα στο ηλιακό σύστημα. Αυτή η ποικιλομορφία υποδηλώνει επίσης ότι τα υλικά που πήγαν στην κατασκευή των αστεροειδών - τα ίδια υλικά που συνθέτουν τους πλανήτες μας - πιθανώς αναμίχθηκαν μαζί σαν μια μεγάλη σούπα ηλιακού συστήματος πολύ νωρίς στην ιστορία της.
Η έρευνα συμπληρώνει αυτή του Wide-field Infrared Survey Explorer της NASA ή του WISE, μιας αποστολής έρευνας υπερύθρων παντός ουρανού. Το WISE έχει ήδη παρατηρήσει περισσότερα από 430 αντικείμενα κοντά στη Γη - από αυτά, περισσότερα από 110 ανακαλύφθηκαν πρόσφατα.
Στο μέλλον, τόσο ο Spitzer όσο και το WISE θα μας πουν ακόμη περισσότερα για τις «γεύσεις» αντικειμένων κοντά στη Γη. Αυτό θα μπορούσε να αποκαλύψει νέες ενδείξεις για το πώς τα κοσμικά αντικείμενα θα μπορούσαν να έχουν γεμίσει τον νεαρό πλανήτη μας με νερό και οργανικά - συστατικά που απαιτούνται για να ξεκινήσει η ζωή.
