Πολύ κρυμμένο πίσω από ένα πυκνό πέπλο από ομίχλη, ο Τιτάνας, το μόνο γνωστό φεγγάρι με ατμόσφαιρα, είναι έτοιμο για το κλείσιμο του στις 26 Οκτωβρίου 2004. Αυτή η επίσκεψη από το διαστημικό σκάφος Cassini μπορεί να διευθετήσει έντονες εικασίες σχετικά με το αν αυτό το φεγγάρι του Κρόνου φιλοξενεί ωκεανοί υγρού μεθανίου και αιθανίου κάτω από το κάλυμμα των νεφών.
Η Cassini θα πετάξει με τον Τιτάνα σε απόσταση 1.200 χιλιομέτρων (745 μίλια), με την πλησιέστερη προσέγγιση στις 9:44 π.μ. ώρα Ειρηνικού. Αυτό το flyby θα είναι σχεδόν 300 φορές πιο κοντά από το πρώτο Cassini flyby του Τιτάνα, στις 3 Ιουλίου.
Αυτό είναι ένα από τα 45 προγραμματισμένα flybys του Τιτάνα κατά τη διάρκεια της τετραετούς περιοδείας. Οι επόμενες flybys θα φέρουν το διαστημικό σκάφος ακόμη πιο κοντά. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι παρόμοια με αυτήν της πρώιμης Γης.
«Η Cassini θα δει τον Τιτάνα, όπως δεν έχει ξαναδεί. Αναμένουμε ότι τα όργανα του σκάφους θα διαπεράσουν την πυκνή ατμόσφαιρα του φεγγαριού και θα αποκαλύψουν έναν εντελώς νέο κόσμο », δήλωσε ο Δρ Charles Elachi, διευθυντής του Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Και επικεφαλής της ομάδας για το όργανο ραντάρ Cassini.
Ένας σημαντικός στόχος αυτού του flyby είναι να επιβεβαιώσει το μοντέλο επιστημόνων της ατμόσφαιρας του Τιτάνα για να προετοιμαστεί για την καταγωγή των ανιχνευτών Huygens. Ο ανιχνευτής, που κατασκευάστηκε και διαχειρίζεται ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, θα αποκολληθεί από το μητρικό του πλοίο την Παραμονή των Χριστουγέννων και θα διασχίσει την ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Στο δρόμο προς τα κάτω, ο ανιχνευτής θα δοκιμάσει την ατμόσφαιρα με ένα εξελιγμένο σύνολο επιστημονικών οργάνων.
«Ο Τιτάνας ξαπλώνει ακόμα, περιμένει. Ο Cassini μπορεί τελικά να μας δείξει αν αυτό που σκεφτήκαμε για αυτό το φεγγάρι είναι αλήθεια και αν το touchdown του ανιχνευτή Huygens θα είναι μια βουτιά », δήλωσε ο Δρ Jean-Pierre Lebreton, διευθυντής του έργου Huygens και επιστήμονας έργου για το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικής Έρευνας και Τεχνολογίας, Noordwijk, Ολλανδία.
Έντεκα από τα 12 όργανα του Cassini θα στοχεύουν στον Τιτάνα κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης. Οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για την εσωτερική δομή, την επιφάνεια, την ατμόσφαιρα και την αλληλεπίδραση του Τιτάνα με τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου. Αυτή η πρώτη επιτόπια δειγματοληψία της ατμόσφαιρας του Τιτάνα θα βοηθήσει στην κατανόηση της πυκνότητας και της σύνθεσης της ατμόσφαιρας, η οποία, με τη σειρά της, θα βοηθήσει στη διαχείριση του ανιχνευτή Huygens. Αυτό το flyby θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που το ραντάρ απεικόνισης του Cassini χρησιμοποιείται για την παρατήρηση του Τιτάνα και αναμένεται να παρέχει τοπογραφικούς χάρτες και να δείχνει εάν υπάρχει υγρή ή στερεή επιφάνεια.
«Γνωρίζουμε ότι το όργανο μας θα δει μέσα από την ομίχλη στην επιφάνεια του Τιτάνα», δήλωσε ο Dr. Robert H. Brown, επικεφαλής της ομάδας για το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. "Αυτή η συνάντηση αφορά το σκάψιμο κάτω από την ατμόσφαιρα και την πρώτη ματιά της γεωλογίας του Τιτάνα."
Το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας του Cassini θα έχει μυστηριώδεις, λεπτές γεύσεις στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. «Το όργανο μας θα μαζέψει την πρησμένη ατμόσφαιρα του Τιτάνα κατά τη διάρκεια του flyby», δήλωσε ο Roger Yelle, μέλος της ομάδας οργάνων, επίσης με το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Το πείραμα θα μετρήσει πόσα μόρια διαφορετικών μαζών συλλέγει στον κόλπο της ατμόσφαιρας με άζωτο, μεθανίου.
Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Είναι μεγαλύτερο από τον υδράργυρο ή τον Πλούτωνα και είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα, μετά το φεγγάρι του Δία Ganymede. Ο Τιτάνας είναι ένα κρύο μέρος που θεωρείται αφιλόξενο στη ζωή στους 95 βαθμούς Κέλβιν (μείον 289 βαθμούς Φαρενάιτ).
Ο Cassini έχει αποδώσει άψογα από την είσοδό του σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο στις 30 Ιουνίου. Η ομάδα πιστεύει ότι την Τρίτη το βράδυ, όλα θα προχωρήσουν όπως είχε προγραμματιστεί.
«Αυτή δεν είναι η ίδια κατάσταση με τα λευκά ακροφύσια που είχαμε κατά την εισαγωγή τροχιάς του Κρόνου, αλλά υπάρχουν μερικά πράγματα που δεν μπορούμε να ελέγξουμε», δήλωσε ο Earl Maize, αναπληρωτής διευθυντής έργου για την αποστολή Cassini-Huygens στην JPL. «Εάν παρουσιαστεί ανωμαλία διαστημικού σκάφους ή εάν ο καιρός στους σταθμούς παρακολούθησης δεν συνεργαστεί, η επιστροφή της επιστήμης μπορεί να είναι περιορισμένη ή να χαθεί. Αν και αυτό είναι ένα απίθανο σενάριο, η πιθανότητα εξακολουθεί να υπάρχει. " Η Cassini θα έχει μόνο μία ευκαιρία να στείλει τα δεδομένα πίσω στη Γη προτού τα δεδομένα αντικατασταθούν στη συσκευή εγγραφής με δεδομένα από το επόμενο σύνολο παρατηρήσεων. Ο πρώτος downlink των δεδομένων από το Deep Space Network της NASA πραγματοποιείται στις 6:30 μ.μ. PDT.
Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens διατίθενται στη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Washington, D.C.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
