Το φθινόπωρο του 2014, το διαστημικό σκάφος Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) της NASA έφτασε στον Άρη και μπήκε σε τροχιά. Ο MAVEN δεν ήταν ο μόνος επισκέπτης που έφτασε στον Άρη εκείνη την εποχή, καθώς ο κομήτης Siding Spring (C / 2013 A1) εμφανίστηκε επίσης στον Άρη. Τα περισσότερα όργανα της MAVEN έκλεισαν για την προστασία ευαίσθητων ηλεκτρονικών ειδών από το μαγνητικό πεδίο της Siding Spring. Αλλά το μαγνητόμετρο πάνω στο διαστημικό σκάφος αφέθηκε, το οποίο έδωσε στον MAVEN μια υπέροχη εικόνα της αλληλεπίδρασης μεταξύ του πλανήτη και του κομήτη.
Σε αντίθεση με τη Γη, η οποία έχει μια ισχυρή μαγνητόσφαιρα που δημιουργείται από τον περιστρεφόμενο μεταλλικό πυρήνα της, η μαγνητόσφαιρα του Άρη δημιουργείται από το πλάσμα στην ανώτερη ατμόσφαιρά του και δεν είναι πολύ ισχυρή. (Ο Άρης μπορεί να είχε περιστρεφόμενο μεταλλικό πυρήνα στο παρελθόν και ισχυρότερη μαγνητόσφαιρα λόγω αυτού, αλλά αυτό είναι εκτός από το σημείο.) Ο κομήτης Siding Spring είναι μικρός, με τον πυρήνα του να είναι μόνο περίπου μισό χιλιόμετρο. Αλλά η μαγνητόσφαιρά της βρίσκεται στο κώμα του, τη μεγάλη «ουρά» του κομήτη που εκτείνεται για ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα.
Όταν η Siding Spring πλησίασε τον Άρη, ήρθε σε απόσταση 140.000 χιλιομέτρων (87.000 μίλια) από τον πλανήτη. Αλλά το κώμα του κομήτη σχεδόν άγγιξε την επιφάνεια του πλανήτη και κατά τη διάρκεια αυτής της μεγάλης διάρκειας συνάντησης, το μαγνητικό πεδίο από τον κομήτη δημιούργησε χάος με το μαγνητικό πεδίο του Άρη. Και το μαγνητόμετρο του MAVEN συνέλαβε το συμβάν.
Ο Jared Espley είναι μέλος της ομάδας MAVEN στο Goddard Space Flight Center. Είπε για την εκδήλωση Mars / Siding Spring, «Πιστεύουμε ότι η συνάντηση ανατίναξε μέρος της ανώτερης ατμόσφαιρας του Άρη, όπως θα έκανε μια ισχυρή ηλιακή καταιγίδα».
«Η κύρια δράση έλαβε χώρα κατά την πλησιέστερη προσέγγιση του κομήτη», είπε η Espley, «αλλά η μαγνητόσφαιρα του πλανήτη άρχισε να αισθάνεται κάποια εφέ μόλις μπήκε στο εξωτερικό άκρο του κώματος του κομήτη».
Ο Έσπλι και οι συνάδελφοί του περιγράφουν το γεγονός ως παλίρροια που έπλυνε τη μαγνητόσφαιρα του Άρη. Η ουρά του Comet Siding Spring έχει μαγνητόσφαιρα λόγω των αλληλεπιδράσεών της με τον ηλιακό άνεμο. Καθώς ο κομήτης θερμαίνεται από τον ήλιο, δημιουργείται πλάσμα, το οποίο αλληλεπιδρά με τη σειρά του με τον ηλιακό άνεμο, δημιουργώντας μαγνητόσφαιρα. Και σαν μια παλίρροια, τα εφέ ήταν απαλά στην αρχή και η εκδήλωση έπαιξε για αρκετές ώρες καθώς ο κομήτης πέρασε από τον πλανήτη.
Η μαγνητική παλίρροια του Siding Spring είχε αρχικά μόνο μια λεπτή επίδραση στον Άρη Κανονικά, η μαγνητόσφαιρα του Άρη βρίσκεται ομοιόμορφα γύρω από τον πλανήτη, αλλά καθώς ο κομήτης πλησίαζε, ορισμένα μέρη της μαγνητόσφαιρας του πλανήτη άρχισαν να επαναπροσδιορίζονται. Τελικά το αποτέλεσμα ήταν τόσο ισχυρό που το χωράφι πέταξε σε χάος, σαν μια σημαία να κυματίζει κάθε τρόπο με έναν ισχυρό άνεμο. Χρειάστηκε λίγος χρόνος στον Άρη για να ανακάμψει από αυτήν τη συνάντηση καθώς το πεδίο χρειάστηκε αρκετές ώρες για να ανακάμψει.
Το έργο του MAVEN είναι να κατανοήσει καλύτερα τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ του ηλιακού ανέμου και του Άρη. Έτσι, το να είσαι σε θέση να δεις την επίδραση που είχε η Siding Spring στον Άρη είναι ένα επιπλέον μπόνους. Ο Bruce Jakosky, από το Εργαστήριο του Πανεπιστημίου του Κολοράντο για την Ατμοσφαιρική και Διαστημική Φυσική στο Boulder, είναι ένας από τους κύριους ερευνητές του MAVEN. «Κοιτάζοντας πώς αλληλεπιδρούν οι μαγνητόσφαιρες του κομήτη και του Άρη», δήλωσε ο Jakosky, «παίρνουμε μια καλύτερη κατανόηση των λεπτομερών διαδικασιών που ελέγχουν κάθε μία».
