Με τους αστρονόμους να ανακαλύπτουν συνεχώς νέους πλανήτες και άλλα ουράνια αντικείμενα, ίσως αναρωτιέστε ποιος είναι ο νεότερος πλανήτης που θα ανακαλυφθεί. Αυτό εξαρτάται από το πλαίσιο αναφοράς σας. Αν μιλάμε για το Ηλιακό μας Σύστημα, τότε η απάντηση ήταν ο Πλούτωνας, που ανακαλύφθηκε από τον Αμερικανό αστρονόμο Clyde William Tombaugh το 1930.
Δυστυχώς, ο Πλούτωνας έχασε την ιδιότητά του ως πλανήτη το 2006 όταν ανακατατάχθηκε ως πλανήτης νάνος. Έκτοτε, ένας άλλος διεκδικητής έχει αναδειχθεί για τον τίτλο του «νεότερου πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα» - ενός ουράνιου σώματος που πηγαίνει με το όνομα της Έρις - ενώ πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα, χιλιάδες νέοι πλανήτες ανακαλύπτονται.
Αλλά τότε, ο νεότερος πλανήτης μπορεί να είναι ο πιο εξωηλιακός πλανήτης που ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Και αυτά ανακαλύπτονται συνεχώς.
Ανακάλυψη και ταξινόμηση του νεότερου πλανήτη
Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2005 στην άκρη του ηλιακού συστήματος από μια ομάδα που εδρεύει στο Παρατηρητήριο Palomar - με επικεφαλής τον Mike Brown, έναν Αμερικανό αστρονόμο στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) - η ταυτότητα του Έρις επαληθεύτηκε αργότερα το ίδιο έτος . Αυτή η σφαίρα πάγου και βράχου είναι ελαφρώς μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα, οδηγώντας ορισμένους αστρονόμους να το αναφέρουν ως «ο δέκατος πλανήτης».
Ένα trans-Neptunian αντικείμενο (TNO) και ένα μέλος ενός πληθυσμού υψηλής εκκεντρότητας γνωστό ως «διάσπαρτος δίσκος:, ο Έρις είναι επίσης ο μεγαλύτερος νάνος πλανήτης και το ένατο πιο ογκώδες σώμα στο Ηλιακό Σύστημα. Περιστρέφει γύρω από τον ήλιο μας σε απόσταση 96,4 αστρονομικών μονάδων (1.442 × 1010 χιλιόμετρα; 8,96 × 109 mi), καθιστώντας το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο με εξαίρεση ορισμένους κομήτες, και έχει διάμετρο 2.326 ± 12 χιλιόμετρα (1.445.3 ± 7.5 mi).
Παρόλο που η ύπαρξή της επιβεβαιώθηκε το 2005, το καλοκαίρι του 2006 αποφασίστηκε η διάσκεψη της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU) το καλοκαίρι του 2006. Σύμφωνα με τον ορισμό του IAU που εγκρίθηκε στις 24 Αυγούστου 2006, ο Έρις ταξινομήθηκε ως «νάνος πλανήτης» - μαζί με αντικείμενα όπως ο Πλούτωνας, οι Ceres, η Haumea και το Makemake - μειώνοντας έτσι τον αριθμό των γνωστών πλανητών στο Ηλιακό Σύστημα σε οκτώ.
Ο Έρις έφτασε πολύ κοντά στο να είναι ο δέκατος πλανήτης και ο νεότερος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα. Δεδομένου ότι πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να είναι δυσαρεστημένοι με τον ορισμό της IAU για το τι συνιστά πλανήτη, υπάρχει μια πιθανότητα - αν και πολύ μικρή - ότι ο Πλούτωνας και η Έρις μπορούν να αλλάξουν κατηγορίες και να γίνουν ο ένατος και δέκατος πλανήτες αντίστοιχα.
Λίγους μήνες μετά την πρώτη παρατήρηση του Μπράουν και της ομάδας του, ένα φεγγάρι ανακαλύφθηκε επίσης σε τροχιά γύρω από την Έρις (το νεότερο φεγγάρι του νεότερου πλανήτη;). Αυτό πραγματοποιήθηκε στις 10 Σεπτεμβρίου 2005, ενώ μια ομάδα στα τηλεσκόπια Keck στη Χαβάη πραγματοποιούσε παρατηρήσεις των τεσσάρων φωτεινότερων TNO (Πλούτωνας, Μακεμάκε, Haumea και Eris). Όταν ο Έρις έλαβε το επίσημο όνομά του από τον IAU, το φεγγάρι έλαβε το όνομα Δυσνομία, μετά την ελληνική θεά της ανομίας που ήταν κόρη του Έρις.
Λαμβάνοντας υπόψη τις αβεβαιότητες στις επίσημες εκτιμήσεις μεγέθους, οι οποίες οφείλονται σε μεγάλο βαθμό στην παρέμβαση από την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, υπάρχει μια λογική πιθανότητα το Eris να είναι μικρότερο από τον Πλούτωνα. Ωστόσο, όταν ο διαστημικός ανιχνευτής New Horizons φτάσει στον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, οι επιστήμονες αναμένουν να πάρουν μια καλύτερη ιδέα για το πραγματικό μέγεθος του Έρις.
Ονομασία του νεότερου πλανήτη
Σύμφωνα με τον συγγραφέα της επιστήμης και τον Ολλανδό αστρονόμο Γκόβερτ Σίλινγκ, ο Μπράουν αρχικά ήθελε να ονομάσει το αντικείμενο «Λίλα» - μετά από μια ιδέα στην ινδουιστική μυθολογία που περιέγραψε τον Κόσμο ως το αποτέλεσμα ενός παιχνιδιού που έπαιξε ο Μπράχμα - αφού ήταν πολύ παρόμοιο με το νεογέννητο της κόρης του Μπράουν όνομα "Lilah". Ο Μπράουν είχε επίσης υποθέσει ότι η Περσεφόνη, η σύζυγος του θεού Πλούτωνα, θα ήταν καλό όνομα για το αντικείμενο.
Ωστόσο, αυτό δεν ήταν δυνατό όταν το αντικείμενο ταξινομήθηκε ως πλανήτης νάνων λόγω του αστεροειδούς που έχει ήδη αυτό το όνομα (399 Persephone). Ως αποτέλεσμα, η ομάδα ανακάλυψης πρότεινε στον Eris στις 6 Σεπτεμβρίου 2006 και μέχρι τις 13, το όνομα έγινε αποδεκτό ως επίσημο όνομα από τον IAU.
Ο Μπράουν ευνόησε αυτό το όνομα για δύο λόγους. Για πρώτη φορά, ο Έρις θεωρήθηκε πλανήτης για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, οδηγώντας τον και άλλους να πιστεύουν ότι άξιζε ένα όνομα από την ελληνική ή τη ρωμαϊκή μυθολογία, όπως οι άλλοι. Δεύτερον, ο Μπράουν χαρακτήρισε την Έρις ως την αγαπημένη του θεά, και το όνομα παρέμεινε αζήτητο παρά το ότι σχεδόν κάθε όνομα στο Ελληνορωμαϊκό πάνθεον είχε ανατεθεί σε αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα.
Εξωηλιακοί πλανήτες
Όμως, όπως ήδη αναφέρθηκε, υπάρχει και το θέμα των πλανητών να ανακαλύπτονται εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος - γνωστός και ως. εξωηλιακοί πλανήτες. Ο εντοπισμός του πιο πρόσφατου πλανήτη που θα ανακαλυφθεί αποτελεί μια πρόκληση εδώ, δεδομένου ότι από την πρώτη επιβεβαιωμένη ανακάλυψη το 1995, οι αστρονόμοι βρήκαν εξωηλιακούς πλανήτες με εκπληκτικό ρυθμό.
Από τον Μάιο του 2015, έχουν ανακαλυφθεί συνολικά 1921 πλανήτες σε 1214 πλανητικά συστήματα, συμπεριλαμβανομένων 482 πολλαπλών πλανητικών συστημάτων, κυρίως από την αποστολή Kepler. Και το πιο πρόσφατο που μπορεί να ανακαλυφθεί - χάρη στις ομάδες που εργάζονται στο Παρατηρητήριο Lick στην Καλιφόρνια, το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη και το Παρατηρητήριο Fairborn στην Αριζόνα - είναι οι δύο εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από το σύστημα αστέρι HD 7924 (που είναι 54 έτη φωτός από εμάς ).
Αυτοί οι πλανήτες - που έχουν χαρακτηριστεί HD 7924c και d - είναι και οι δύο "super Earths", με μάζες περίπου 7,9 και 6,4 φορές μεγαλύτερες από τη Γη, αντίστοιχα. Επίσης, είναι ο δεύτερος και ο τρίτος πλανήτης που ανακαλύφθηκαν σε αυτό το ηλιακό σύστημα (ο άλλος, που ονομάζεται HD 7924b, ανακαλύφθηκε το 2009).
Αυτό δείχνει ότι ο νεότερος εξωηλιακός πλανήτης αλλάζει πάντα. Υπάρχουν σίγουρα νέοι εξωηλιακοί πλανήτες που θα ανακαλυφθούν τους επόμενους μήνες, ειδικά καθώς οι αστρονόμοι αναπτύσσουν πιο προηγμένες τεχνικές για την εύρεση αυτών των μακρινών κόσμων και περισσότερα παρατηρητήρια - όπως το TESS, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb ή το διαστημικό σκάφος Gaia - αναπτύσσονται.
Και παρόλο που είναι απίθανο, είναι επίσης πιθανό να έχουμε νέους πλανήτες στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Αλλά αυτό, όπως έχουμε δει, πιθανότατα θα οφείλεται σε αλλαγή στους ορισμούς και όχι σε νέες ανακαλύψεις.
Έχουμε πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για νέους πλανήτες εδώ στο Space Magazine, όπως αυτό το άρθρο που ασχολείται με το θέμα των εξωηλιακών πλανητών.
Αν ψάχνετε για περισσότερες πληροφορίες, η Εγκυκλοπαίδεια Extrasolar Planets ενημερώνει συνεχώς τον κατάλογο των εξωηλιακών πλανητών.
Το Astronomy Cast έχει ένα επεισόδιο σε εξωηλιακούς πλανήτες που θα θέλατε να δείτε.
