Κατά τη στενή προσέγγισή του αυτήν την εβδομάδα, παρατηρητήρια από την ESA και τη NASA έχουν πραγματοποιήσει ορισμένες ενημερώσεις σχετικά με την εκτίμησή τους για τον αστεροειδή Apophis και τις μελλοντικές συναντήσεις του με τη Γη. Ενώ οι παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Herschel δείχνουν ότι ο αστεροειδής είναι μεγαλύτερος και λιγότερο ανακλαστικός από ό, τι εκτιμήθηκε για πρώτη φορά, οι επιστήμονες στο Jet Propulsion Laboratory έχουν αποκλείσει αποτελεσματικά την πιθανότητα ότι αυτός ο αστεροειδής θα επηρεάσει τη Γη κατά τη διάρκεια μιας στενής πτήσης το 2036.
Επαναλάβετε μετά από μένα: Ο αστεροειδής Apophis δεν αποτελεί απειλή για τη Γη το 2029 ή το 2036. Έχεις προγνωστικούς παράγοντες της Ημέρας της Κρίσεως;
Ανακαλύφθηκε το 2004, ο Apophis συγκέντρωσε μεγάλη προσοχή όταν οι αρχικοί υπολογισμοί της τροχιάς του έδειξαν πιθανότητα 2,7% επίπτωση στη Γη κατά τη διάρκεια μιας στενής πτήσης το 2029. Δεδομένα που ανακαλύφθηκαν κατά την αναζήτηση παλιών αστρονομικών εικόνων παρείχαν τις πρόσθετες πληροφορίες που απαιτούνται για να αποκλειστεί το 2029 σενάριο επιπτώσεων, αλλά παρέμεινε μια απομακρυσμένη πιθανότητα ενός το 2036 - μέχρι τώρα.
Ο Herschel παρείχε τις πρώτες θερμικές υπέρυθρες παρατηρήσεις του Apophis σε διαφορετικά μήκη κύματος, οι οποίες μαζί με οπτικές μετρήσεις βοήθησαν να βελτιώσουν τις εκτιμήσεις των ιδιοτήτων του αστεροειδούς. Οι προηγούμενες εκτιμήσεις έφθασαν τη μέση διάμετρο του αστεροειδούς στα 270 ± 60 m. οι νέες παρατηρήσεις Herschel επέστρεψαν μια ακριβέστερη διάμετρο 325 ± 15 m.
«Η αύξηση της διαμέτρου κατά 20%, από 270 σε 325 m, μεταφράζεται σε αύξηση 75% στις εκτιμήσεις μας για τον όγκο ή τη μάζα του αστεροειδούς», λέει ο Thomas Müller του Ινστιτούτου Max Planck για την Εξωγήινη Φυσική στο Garching της Γερμανίας, ο οποίος ηγείται την ανάλυση των νέων δεδομένων.
Αναλύοντας τη θερμότητα που εκπέμπει ο Apophis, ο Herschel παρείχε επίσης μια νέα εκτίμηση για το αλμπέδο του αστεροειδούς - ένα μέτρο της ανακλαστικότητας του - 0,23. Αυτή η τιμή σημαίνει ότι το 23% του ηλιακού φωτός που πέφτει στον αστεροειδή αντανακλάται. το υπόλοιπο απορροφάται και θερμαίνει τον αστεροειδή. Η προηγούμενη εκτίμηση albedo για το Apophis ήταν 0,33.
Η γνώση των θερμικών ιδιοτήτων ενός αστεροειδούς υποδεικνύει πώς η τροχιά του μπορεί να αλλάξει λόγω της λεπτής θέρμανσης από τον Ήλιο. Γνωστό ως το φαινόμενο Yarkovsky, ο κύκλος θέρμανσης και ψύξης ενός μικρού σώματος καθώς περιστρέφεται και καθώς η απόσταση του από τον Ήλιο αλλάζει μπορεί να προκαλέσει μακροχρόνιες αλλαγές στην τροχιά του αστεροειδούς.
Πρόσθετα στοιχεία από το Παρατηρητήριο Magdalena Ridge στο Νέο Μεξικό, το παρατηρητήριο Pan-STARRS στη Χαβάη και το ραντάρ του ηλιακού συστήματος Goldstone έδωσαν πιο πειστικά στοιχεία όταν οι επιστήμονες έκαναν τους αριθμούς.
«Αποκλείσαμε αποτελεσματικά την πιθανότητα επίθεσης στη Γη από την Apophis το 2036», δήλωσε ο Don Yeomans, διευθυντής του Γραφείου Αντικειμένων της Γης της NASA στο JPL. «Οι πιθανότητες αντίκτυπου όπως είναι τώρα είναι μικρότερες από ένα στο εκατομμύριο, κάτι που μας κάνει να αισθανόμαστε άνετα λέγοντας ότι μπορούμε να αποκλείσουμε αποτελεσματικά μια επίπτωση στη Γη το 2036. Το ενδιαφέρον μας για τον αστεροειδή Apophis θα είναι ουσιαστικά για το επιστημονικό του ενδιαφέρον για το προβλέψιμο μέλλον».
Αλλά το flyby στις 13 Απριλίου 2029 θα είναι ένα για τα βιβλία ρεκόρ, λένε οι επιστήμονες. Εκείνη την ημερομηνία, το Apophis θα γίνει το πλησιέστερο flyby ενός αστεροειδούς του μεγέθους του όταν δεν πλησιάζει τα 31.300 χιλιόμετρα (19.400 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Γης.
"Αλλά πολύ νωρίτερα, μια πιο κοντινή προσέγγιση από έναν λιγότερο γνωστό αστεροειδή πρόκειται να συμβεί στα μέσα του επόμενου μήνα, όταν ένας αστεροειδής μεγέθους 40 μέτρων, το DA DA 2012, πετάει με ασφάλεια πέρα από την επιφάνεια της Γης στα περίπου 17.200 μίλια", δήλωσε ο Yeomans. «Με τα νέα τηλεσκόπια να έρχονται στο διαδίκτυο, την αναβάθμιση των υπαρχόντων τηλεσκοπίων και τη συνεχιζόμενη βελτίωση της διαδικασίας καθορισμού της τροχιάς μας, δεν υπάρχει ποτέ μια βαρετή στιγμή που εργάζεται σε αντικείμενα κοντά στη Γη».
Οι παρατηρήσεις ραντάρ Goldstone του Apophis θα συνεχιστούν έως τις 17 Ιανουαρίου και προγραμματίζεται πρόσθετη παρακολούθηση τον επόμενο μήνα με το ραδιοφωνικό πιάτο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, το οποίο θα παρέχει ακόμη περισσότερες βελτιώσεις στην τροχιά του Apophis.
Πηγές: ESA, JPL
(99942) Lead video: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi από τον Francois Colas στο Vimeo.
