Πιστωτική εικόνα: SOHO
Ερευνητές στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA πιστεύουν ότι οι κομήτες μπορεί να χωρίσουν αρκετές φορές πριν καταναλωθούν από τον Ήλιο, παίρνοντας συχνά αρκετές τροχιές για να διαλυθούν πλήρως. Τα κομμάτια είναι τόσο μικρά που θα έπρεπε να είχαν αποσυντεθεί αν είχαν περάσει τον Ήλιο σε ένα προηγούμενο ταξίδι. Αυτό σημαίνει ότι ο μητρικός κομήτης πρέπει να διαλύθηκε αφού πέρασε τον Ήλιο.
Ορισμένοι κομήτες μπορεί να διαλύονται ξανά και ξανά στις πιο απομακρυσμένες περιοχές του ηλιακού συστήματος, προκαλώντας μια θεωρία ότι οι κομήτες διαλύονται μόνο περιστασιακά και όχι πολύ μακριά από τον Ήλιο, λέει ένας ερευνητής από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif.
Ένα σύστημα κομητών που ονομάζεται «sungrazers», που ονομάζεται για την τροχιά τους που βουρτσίζει στενά τον Ήλιο, αποκαλύπτει σημαντικές ενδείξεις για το πώς διαλύονται αυτά τα σώματα. Οι περισσότεροι κομήτες με γυαλόχαρτο είναι μικροσκοπικοί - οι μικρότεροι θα μπορούσαν να απέχουν λιγότερο από 10 μέτρα (30 πόδια) - και να κινηθούν σε σχηματισμό κομητών που μοιάζουν με αυτοκινητόδρομο που περνούν κοντά στον Ήλιο και διαλύονται.
Ο Δρ Zdenek Sekanina, ανώτερος ερευνητής στην JPL, αναφέρει στο τεύχος 10ης Σεπτεμβρίου του Astrophysical Journal ότι πολλοί κομήτες sungrazer φτάνουν στον Ήλιο σε σμήνη και σε παράλληλα μονοπάτια. Τονίζει ότι τέτοια μικροσκοπικά θραύσματα θα είχαν διαλυθεί εάν είχαν έρθει τόσο κοντά στον Ήλιο σε ένα προηγούμενο ταξίδι. Επομένως, οι γονείς αυτών των μικροσκοπικών τραγουδιστών πρέπει να διαλύσουν μετά την προηγούμενη συνάντησή τους με τον Ήλιο και συνέχισαν να χωρίζουν μακριά από τον Ήλιο στο ταξίδι τους μέσω του ηλιακού συστήματος.
Οι μελέτες της Sekanina με το sungrazer αμφισβητούν μια παλαιότερη θεωρία ότι το μόνο μέρος που διασπώνται αυτοί οι κομήτες είναι πολύ κοντά στον Ήλιο, καθώς το ισχυρό τράβηγμα της βαρύτητας του έσπασε τα χαλαρά κομμάτια σκόνης και πάγου. Ο βαθμιαίος, συνεχιζόμενος κατακερματισμός γεννά όλους τους τραγουδιστές, τα πιο σημαντικά παραδείγματα διαχωρισμού κομητών.
«Οι αστρονόμοι ποτέ δεν συνειδητοποίησαν ότι θα μπορούσε να υπάρχει ένα αρκετά ομαλό μοτίβο στη διάλυση, έτσι ώστε ένας κομήτης να πέφτει σε μεγάλες οικογένειες μικρότερων κομήτων, και ότι αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό μέρος του φυσικού κύκλου ζωής ενός κομήτη», δήλωσε η Σεκίνα.
Τα Sungrazers δεν είναι οι μόνοι κομήτες που μπορούν να χωρίσουν μακριά από τον Ήλιο. Η Sekanina επισημαίνει νέες παρατηρήσεις του κομήτη 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, του οποίου ο κατακερματισμός οδήγησε στο σχηματισμό μιας παρόμοιας, αν και λιγότερο εμφανής, εθνικής οδού μικροσκοπικών κομητών. Όλα τα κομμάτια χωρίστηκαν από τον κομήτη πέρα από την τροχιά του Άρη.
Οι εικόνες που τραβήχτηκαν από το Παρατηρητήριο Ηλιακής και Ηλιοσφαιρικής Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της NASA έδειξαν τους πολλούς μικροσκοπικούς κομήτες. Μπορείτε να βρείτε μια ταινία με δύο από αυτούς τους κομήτες στη διεύθυνση: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Σχεδόν επτά χρόνια αξίας εικόνων από το ηλιακό παρατηρητήριο αποκάλυψαν περισσότερα από 400 γυαλιά ηλίου στην άμεση γειτονιά του Ήλιου. Η Sekanina εκτιμά ότι επί του παρόντος μπορεί να υπάρχουν έως και 200.000 κομήτες sungrazer στο μέγεθος αυτών που ανιχνεύτηκε το παρατηρητήριο.
Το Ηλιακό και Ηλιοσφαιρικό Παρατηρητήριο είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της NASA. Το διαστημικό σκάφος είναι μέρος του Διεθνούς προγράμματος Ηλιακής-Χερσαίας Φυσικής, μια παγκόσμια προσπάθεια μελέτης της αλληλεπίδρασης του Ήλιου και της Γης. Το όργανο που παρατήρησε τους κομήτες αναπτύχθηκε στο U.S. Naval Research Laboratory, Washington, D.C., με συνεργάτες στο Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία και τη Γερμανία. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το πρόγραμμα Planetary Atmospheres για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
